儒者分为广义和狭义两种。广义是指所有的读书人，狭义是指汉朝到宋朝时期的儒者。这次主要探讨狭义之儒。
儒学古时被称为柔学，议论多而成功少。春秋以后儒家分为两派，一派推崇孟子（孟子为人所知的为性善论，荀子性恶论），一派推崇荀子，大致是经学之士推崇荀子，理学之士推崇孟子。
最初的儒者可以综合运用孟荀之学，所以拥有修身齐家治国平天下的能力。汉朝儒者像贾谊这样的人，虽然言辞有些浮华，但汉文帝任用贾谊的执政思想后，成绩斐然。那时的儒者并非只是擅长政治，擅于军事的也很多，段颎（与皇甫规（字威明）、张奂（字然明）并称“凉州三明），以下三人也皆当世文武全才）、张奂平西羌，度尚平南蛮，卢植平黄巾。卢植经学、政治、军略全都卓尔不群，后来三分天下的刘备也曾拜卢植为师，曹操、孙权政权推举的孝廉也都是儒生。
唐代儒者也能综合孟荀之学，所以才有魏征、陆贽（挽救唐王朝危局，苏轼认为他是“王佐”、“帝师”之才，文辩智术超过西汉谋臣张良）这样的人成就千古相业。
到宋代理学产生后，开始尊孟抑荀，自此儒者开始擅文不擅武。章太炎认为孟子的治国能力不过在于安定一方郡县而已，比如孟子学说里的五亩之宅，树之以桑，七十者可以衣皂矣这样的话，只能用来培养墨守陈规的吏，远远不如荀子思想规模宏大。因此宋代的儒者大多只会按章办具体事务，对于国家大政方针却无法掌握。（这里必须提一下章太炎此人当时好友多评论狂妄，观点见仁见智就好）
前人说值得推崇儒相分别为诸葛亮、陆贽、范仲淹、司马光。章太炎认为诸葛亮治蜀全凭考核，这是法家的方法，并非儒家，应该换成魏征才对，明朝的刘健（历仕四朝；辅佐明孝宗“弘治中兴”）、徐阶（计除严嵩与严世蕃，内阁首辅）也可以。古今儒相应为魏征、陆贽、范仲淹、司马光、刘建、徐阶六人，像姚崇（参与神龙政变；提出十事要说，辅佐玄宗开创盛世）、宋璟（辅佐唐玄宗实现开元盛世）也都是法家，李泌（历仕四朝，参与平定安史之乱，辅佐德宗）是道家，李德裕（辅佐唐武宗开创会昌中兴）、杨一清（计除刘瑾，出将入相）、张居正此三人只是权谋家而已。
后世儒者很少有谈论军事的。像王阳明探讨军事也为当时儒者所不喜，都是因为孟子思想不讨论军事的缘故，而荀子思想就有议兵篇。
骄傲和吝啬是儒者根深蒂固的缺点。子曰：如有周公之才之美，使骄且吝，其余不足观也已。（大意就算有周公那样美好的才能，如果骄傲自大而又吝啬小气，那其他方面也就不值得一看了）特别是宋朝儒者尤其严重，像林粟远道求学于朱熹，到达时正逢饭点，朱熹让他在外等着打算拖过饭点才见他，以致于林粟怀恨而走，但是这不仅仅是理学家的毛病，很多人都有。像英雄如曹操，良相如司马光都有吝啬的毛病，曹操临终时仍想着他的那些华贵衣服，司马光遇到一个学生因为想纳妾找他借两千贯，司马光写长函责骂此生。
清末所推崇的曾国藩，政治才能不值一提，管理军队纪律严明，能制胜的关键在于此人熟读方舆纪要（古代中国历史地理、兵要地志专著），知地理，明形势，以扼敌于死也。但是此人也有吝啬的毛病，听说李鸿章做他的幕僚之时月薪才十二两，又看他写的家书上叮嘱他夫人每日纺纱四两，这和臧文仲让他的小妾编制草席售卖有什么区别？（意指与民争利）张安世（麒麟阁十一功臣）家僮七百各有手技，公仪休做鲁国宰相时使食禄者不得与下民争利，这都是被后世称颂的。
儒者的吝啬大概是因为墨家的原因，荀子曰：墨子汲汲为天下忧不足（墨家奉行节俭朴素的生活）。孟荀那个时候儒家多不吝啬，以后受到墨家思想影响才慢慢变吝啬了。范仲淹、顾炎武则是出淤泥而不染，值得学习。
理学到宋代永嘉学派（强调功利，注重事功）之时，注重于研究制度，比其他学派更有实用性，但仍然有些不切实际。比如推崇府兵制（即兵农合一，平时为耕种土地的农民，农隙训练，战时从军打仗），可是这种大多数时间都是在务农的军队能有什么战斗力。到清代颜习斋、李恕古之学（主张文武兼备、经世致用），开始强调礼乐射御书数，尤其强调射御，可以说这是抓住了关键，只是其学说对个人能力的上限太过夸大。像陆世仪的学说也是非常切合实际的，只是误信格物致知之说，思辨录中喜论天文，兵法里看重八阵图、戚继光的鸳鸯阵，也不免有些不切实际了。
孔子的学生众多，并非全部都是儒者，故云，夫子之门，何其杂也。子贡纵横家，子路任侠之士，并且擅长兵家，像儒家中擅于运用权谋者，其实思想来源于道家。之前提到的六相中，除了魏征、司马光、刘健以外，陆贽、范仲淹、徐阶也都擅长权谋。
至于说到周公，岂非儒家之首，然其用太公（即姜子牙）主兵，足以证明周公也擅权谋。太公，道家也，但是他用的权谋皆是阳谋（一般说来儒家刚直，行事光明正大，此处是指太公儒道结合）。而范蠡、陈平只是擅用阴谋，反而不如管仲处处守正，深藏不露，至于老子的思想那就是更加微妙，高深莫测了。范蠡在孔子门下未必会受到排挤，儒家是到孟荀时期才不崇尚权谋的。
自身如果没有足够的权谋之术，却勉强仿效前人，反而会误国误事。像方孝孺（明朝建文帝重臣）本无权谋，却对燕王世子施反间计，就如邯郸学步，东施效颦一样，最后落败。
故知任天下之重者，权谋本非所禁，然亦非迂儒之所可效也。
