元宇宙这个词源于 1992 年尼尔·斯蒂芬森的《雪崩》，这本书描述了一个平行于现实世界的虚拟世界，Metaverse，所有现实生活中的人都有一个网络分身 Avatar。维基百科对元宇宙的描述是：通过虚拟增强的物理现实，呈现收敛性和物理持久性特征的，基于未来互联网，具有链接感知和共享特征的 3D 虚拟空间。
元宇宙其实是一个虚拟时空间的集合，由一系列的增强现实（AR）、虚拟现实（VR）和互联网（Internet）所组成，是一个平行于现实世界运行的人造空间。也被认为是互联网的下一个阶段，由AR，VR，3D等技术支持的虚拟现实的网络世界。元宇宙是表示“超越宇宙”的概念：一个平行于现实世界运行的虚拟空间。“元宇宙”的概念最早起源于1992年出版的科幻小说《雪崩》，是一个平行于现实世界的虚拟世界。人们在其中可以拥有自己的虚拟替身，这个虚拟的世界就叫作“元宇宙”。我们只要戴上耳机和头显设备，就可以通过终端连接进入计算机模拟构建的三维世界。在传统互联网的基础上，元宇宙在沉浸感、参与度、永续性等多方面提出了更高的要求，因此将会由许多独立工具、平台、基础设施、协议等来支持其运行。随着AR、VR、5G、云计算等技术成熟度提升，元宇宙有望逐步从概念走向现实。目前可见的简单应用场景包括：VR/AR+社交/游戏/购物/办公等。成为元宇宙至少要满足的8大关键特征：身份、朋友、沉浸感、随时随地、多元化、低延迟、经济系统、文明。元宇宙不是一个新的概念，它更像是一个经典概念的重生，是在扩展现实（XR）、区块链、云计算、数字孪生等新技术下的概念具化。元宇宙本身不是一种技术，而是一个理念和概念，它需要整合不同的新技术，如5G、6G、人工智能、大数据等，强调虚实相融。元宇宙主要有以下几项核心技术：一是扩展现实技术，包括VR和AR；二是数字孪生，能够把现实世界镜像到虚拟世界里面去；三是用区块链来搭建经济体系。元宇宙不能简单等同于电子游戏，也不能等同于虚拟世界。它是创造性游玩、开放式探索、与现实连通。元宇宙不只是独立且平行的虚拟世界，它的意义和价值更在于与真实世界的交互，并在交互中赋能实体经济的发展，改善人们的生活体验。不是要让经济脱实向虚，而是要虚实结合，去盘活经济的存量价值，创造经济的增量价值，让我们的生活变得更充实、更美好，这才是我们发展元宇宙产业的最终目标。否则它的意义只是一款游戏，或者说只是一个APP。
