《黄帝内经》里，所引用的第一个与天有关的概念就是“天年”。
古文里的“天”是一个哲学概念。当然，诸子百家各家对“天”的解释也各不相同，因为中医与道家有着一脉相承的关系，所以我们这里重点关注的是道家有关“天”的认识。
总结说来，道家所说的“天”一般是指自然法则。比如《老子-五章》里所谓的“天地不仁”，就是认为“天”乃是自然的、无意志的、物质性的天空。再比如《庄子-天地》里说“无为为之之谓天”，则是明确地区分了天与人的关系，认为天是人之外的自然界，否定了人格化的所谓“天”的存在。
知道了“天”的这层意思，我们就很容易理解自古中医所谓“天年”的含义了，即自然法则规定下的人的寿命，或者简单地说成是“人的自然寿命”。
至今一提起“天年”，我们可能马上就会想起对联中经常出现的一句“天增岁月人增寿”来。是的，“天年”一说直接把人的寿命与自然岁月紧紧地联系了起来，这同时也是中国古代对人类寿命所提出的一个极有意义的命题。所以所谓“天年”，就是老天赋予人类的年寿，也就是我们每个人在保持自身身体各器官都在健康状态下，天地自然所赋予我们的寿命，即自然寿命。
那么接下来，就有一个人类急切想知道的问题：人类的“天年”究竟是多少岁呢？遗憾的是这个问题《黄帝内经》没有给出确切答案！不过也不必太过遗憾，圣贤没有告诉我们自有他没有告诉的道理，后世的我们完全可以从对《内经》的研究中去推算人的自然生命。比如，从《素问-上古天真论》中的“尽终其天年，度百岁乃去”以及《尚书·洪范篇》里的“寿、百二十岁也”还有诸如《养身论》中所说的“上寿百二十，古今所同”等等的记载，古代的养生家与医家普遍认为，人类的天寿应该在百岁到百二十岁之间！而老子、王冰等甚至精确地认为，人类的天年就是为120岁，刚好两个甲子！无独有偶，后世西方学者，德国人弗兰克西在1971年提出：“如果一个人既未患过疾病，又未遭到外源性因素的不良作用，则单纯性高龄老衰要到120岁才会出现生理性死亡”。
事实上，这个120岁的天年期限，与全球一般的长寿调查资料也是相符的。
