战国时期，中原北部游牧民族日益强大。北狄和西戎或南下被华夏文明同化，或被远方更强大的游牧民族吞并。战国至秦汉以后，用‘胡’来代称这些居于北部和西域的游牧民族。
匈奴曾经是最强大的胡人。而在匈奴地域的东边也有一支胡人，称为‘东胡’。东胡人以游牧为生，善骑射。
鲜卑人，就是东胡后裔。
匈奴的冒顿单于大败东胡，东胡人退居辽东，分化为两支。一支在乌桓山周围，称‘乌桓族’。一支在大鲜卑山周围，称‘鲜卑族’。
大鲜卑山，在今为东北大兴安岭山原。
战国后期，匈奴崛起，鲜卑臣服于匈奴。东汉时匈奴衰败分裂，北匈奴西迁中亚，鲜卑趁机占领蒙古高原，收服10万余北匈奴人，成为蒙古草原第二个霸主。
西晋末年，王室羸弱。八王叛乱，五胡乱华。匈奴、羌、氐、鲜卑和羯割据中原，纷纷建国。五胡乱华是一个历史上一个极端动荡、灾难的年代。杀伐不绝、人口骤减，哀鸿遍野。
五胡中以鲜卑族实力最强。前燕、后燕、西燕、南燕、西秦、南凉，代国都由鲜卑族建立。
鲜卑族以慕容氏、拓跋氏和宇文氏最强，影响力最大。
慕容氏以国号‘燕’。最初和前秦苻坚平分黄河流域，有统一北方的实力，最终失败。
拓跋氏的代国崛起，统一北方，终于结束五胡十六国的混乱局面。拓跋珪改国号‘魏’，迁都平城（山西大同），史称北魏。
北魏是南北朝时期北魏第一个王朝，也最强盛。统治北部中国长达140余年，影响深远。
北魏最出色的成就在于将汉化改革纳入政治体制推广，这是胡汉大融合的重要里程碑。而这一政策的执行者是北魏第七个皇帝拓跋宏和他的嫡祖母冯太后。
冯太后，名淑仪，是热播剧《锦绣未央》女主李未央的原型。
后宫从来不缺乏精于权谋的传奇女性，有些人阴毒，有些人贤明。冯太后就是一位贤明的女政治家。也许她的才能和成就远高于后世的女皇武则天。
冯太后出身北燕皇族，却在幼年时没入北魏宫廷为奴。14岁被册封为文成帝拓跋濬的皇后。传奇才刚刚开始。
魏史记载：“文成帝崩三日之后，御服器物一以烧焚。后悲叫自投火中，左右救之，良久乃苏。”
浴火重生的冯太后此后一生青衣素服，亲政25年，着手改革。她一生有两大成就。其一是汉化改革；其二是培养了一个英明的君主孝文帝拓跋宏。
孝文帝五岁登基，年号‘太和’。汉化改革在历史上称为‘太和改制’。
这是一位几乎没有瑕疵的君主。他改拓跋姓为‘元’姓，迁都洛阳，整顿吏治，倾心汉化，移风易俗，南征北战。只是奈何不了上天的召唤。
“白日光天无不曜，江左一隅独未照。”如果上天能借他一些年月，也许能实现一统天下的抱负。
著名的少林寺就是由这位年轻的皇帝所建。
太和年间的汉化改革对中国历史产生了深远的影响。这一时期，鲜卑由游牧民族过渡到农耕社会，胡汉通婚，礼乐昌明，文明进步，人口大增，国库充盈。这是北魏最强盛的时期。
宇文氏建立的北周是北朝最后一个朝代。北周后主禅位于杨坚，杨坚建立隋朝，一统天下。
至此，在多年汉化过程中，鲜卑作为一个民族实体和政治实体在史书上消失了。成为又一个因民族融合消失的民族。
