中国的历史很悠久，除了更替延绵的中原王朝外，草原上游牧民族的历史也算得上长久，自商周以来，中原王朝与游牧民族的战争就从未间断。
汉宣帝继位的第二年，匈奴西侵乌孙，宣帝毅然派出五万大军，联合乌孙国，对匈奴进行了一次大规模的战争，再次掀起汉王朝与匈奴的战争。本始三年，校尉常惠率军攻入匈奴右地，大获全胜，有力地打击了匈奴，造成匈奴在北徙过程中，牲畜民众损失惨重。
当年汉武帝的一些列战争行动，虽然没有把匈奴彻底消灭，却也收获了西域各国的通联与朝贡。所以在宣帝时期，经营西域也就成了围堵匈奴的优势国策。公元前68年，宣帝派遣侍郎郑吉等屯田渠犁，准备粮食，以出兵打击与匈奴相好的车师国(现新疆吐鲁番一带)。第二年，郑吉攻破车师，因功升为卫司马，兼任“护鄯善以西南道使者”，这也就是西域都护的前身。
公元前60年，汉王朝于乌垒城设西域都护府控制西域各国，正式将西域各国纳入大汉统治。秋季，匈奴日逐王先贤掸领人众万余来降。冬季，匈奴单于派遣名王来汉朝献，祝贺正月，开始和亲，汉匈的关系又逐渐趋于平和。
