淝水战后，前秦很快地崩溃了，北方又走向了分裂。公元386年，鲜卑族拓跋部在山西北部建立了政权，并逐渐向南发展。拓跋部建立的政权最初称代，灭后燕取得河北后又改称魏，历史上称做北魏。公元439年，北魏统一了北方。
当时，在黄河流域，大地主田庄进一步发展起来，许多大地主往往控制几百家、几千家的农民，甚而还拥有武装，成为北魏政府加强对各地方控制的对抗势力。在这种情况下，北魏政府不得不承认大地主在地方上的势力，拉拢他们到政府里去做官，承认他们对其所控制的农民的剥削权力。农民在北魏统治者和大地主的压迫下，非常困苦，不断举行起义。
北魏统治者认为，为了缓和自己统治下各族人民的反抗和增加国家财政的收入，就必须把劳动人口从大地主手里夺过来。公元485年，大臣李安世向北魏孝文帝拓跋宏上书说：在荒年里，人民逃亡，他们的土地多半被豪强地主霸占，现在应当均量土地。孝文帝采纳了这个意见，派大臣巡行州郡，会同地方官吏实行均田。根据均田规定男丁十五岁以上受露田(耕种谷物的田)四十亩，妇女二十亩，种植各种谷物。因为土地要休耕，故实际上都得加倍受田。休耕两年的，三倍受田。此外男丁给桑田二十亩，种桑树、枣树和榆树。农民年老或死亡，露田要归还政府，桑田由农民永远使用，不还。
受田农民，一夫一妇每年要交纳租税粟二石，帛一匹，男子还要服徭役和兵役。
那时候，往往三五十家共立一个户籍，大地主隐匿的农户很多，妨碍着均田制的实行。孝文帝颁布均田制的第二年，大臣李冲建议，实行三长法：五家组成一邻，五邻组成一里，五里组成一党。邻有邻长，里有里长，党有党长，合起来称做三长。三长负责检查户口，征收租税和征发徭役等。许多大臣本身就是大地主，隐匿的农户很多，他们群起反对李冲的主张。文明太后(太皇太后)和孝文帝为了加强自己的统治力量，坚决支持李冲。他们说："立三长制使租税有一定的准则，可以把逃避租税的人口清查出来，为什么不能实行呢？"结果，三长法在文明太后和孝文帝的坚决主张下实行了。
均田制、长法实行以后，许多被大地主隐匿的不交租税的人口清査出来了。北方农民有了一定的土地，生活和生产比以前安定了，更多的荒地随着开垦出来了。北魏的农业得到了迅速的恢复和发展。
为了同黄河流域的汉族大地主取得联系，进一步巩固北魏的政权，孝文帝决心把都城从平城(山西大同)迁到洛阳。孝文帝知道，迁都一定会遭到各方面阻挠。他召集文武大臣，宣称要大举进攻南朝。以任城王拓跋澄为首的大臣纷纷反对。退朝后，孝文帝召任城王入宫，对他说："我们鲜卑人起自北方，首都平城，这是用武的地方，不能作为'文治'的中心。我想以进攻南朝的名义，带领大家南下，迁都中原。你的意见怎样?"拓跋澄领会了孝文帝的意思，知道单凭武力不能长久维持自己的统治，必须拉拢汉族地主，用政治来维持国家，他全力拥护迁都的计划。公元493年，孝文帝带领步骑三十万南下,到了洛阳，还表示要继续南进，群臣要求停止南伐，孝文帝借此对大家说："你们既然不愿意南下攻伐南朝，就得听我的话，迁都洛阳。"第二年，北魏正式迁都。迁都洛阳后，孝文帝对于改革鲜卑风俗、推行汉化政策更加积极。他下令鲜卑贵族采用汉姓，同汉族大地主通婚，改穿汉人的服装，说汉语。他自己带头改拓跋氏为元氏，并要所有迁到洛阳的拓跋贵族，都算作洛阳人。他还全部采用了汉族封建制度。
北魏孝文帝的改革，增加了国家的财政收入，巩固了封建的统治，加速了鲜卑族和汉族人民的融合。
