了解了惊恐障碍的病因后也要知道它的典型的临床表现。患者可以在没有任何诱因的情况下，突然出现强烈的惊恐，伴濒死感或失控感。患者觉得似乎死亡迫近或担心自己失去控制而精神失常，为此惊慌失措、紧张不安，甚至出现不真实感。有的患者担心自己心脏问题而就地静卧，不敢活动。在发作时患者常伴有明显的自主神经功能紊乱症状，如心慌、胸部压迫感、呼吸困难、咽部发紧感、四肢发抖、大汗淋漓等。患者在发生之后的间歇期，仍心有余悸，担心再度发生。大部分患者对再次发作有持续的焦虑和关注，出现相应的回避行为。
有的患者在患有“惊恐障碍”的时候，却不明白自己患的病到底是什么病，跑到很多医院检查，怀疑心脏问题？精神问题？或是什么大病？殊不知其实是一种心理疾病。
“一个患者向我描述她最近的一次恐怖经历。结合其他方面的信息，她可能遭遇了一次典型的惊恐发作：心跳加速、出汗、身体发抖、气短、胸闷、胸部疼痛、恶心、眩晕感、浑身发冷或发热、感觉错乱等。令人心有余悸的是，这些痛苦的症状能在几分钟的时内突然集中爆发，而且事先毫无征兆——有的惊恐障碍患者是在放松休息的时候，甚至是睡眠当中突然发作（不是被噩梦所惊醒，而是因为上述症状从睡眠中痛苦地醒来）。尽管发作的频率高低不同（从每周一次到每月一次不等）、强度有别（经历上面的症状有时多有时少），但每次发作的时候，当事人都恐惧至极，通常都有大限将至的濒死感，或者对身体的失控感，担心马上要发疯了等等。患者往往首先怀疑自己是不是急性心脏病发作，而医生的检查结果却是心脏功能正常，然后才到诊到精神心理科就诊的。”-------上海市第十人名医院王美娟2018-8-25。
惊恐发作给患者也带来了继发性的焦虑：为了避免再次发作，她们不敢从事比较激烈的体育活动或者体力支出、被迫减少去陌生场所或者乘坐交通工具的次数、需要家人随时都在身边等等。也有的患者在经历过惊恐发作以后，对自己的身体状况格外小心翼翼，怀疑自己能否适应工作和生活的压力，出现回避退缩的行为。
