传说六祖慧能小时候想当个樵夫。到了慧能大一点的时候，砍柴也有了十足的套路。他想等他砍到一万一千一百一十一根的时候，他就是一个樵夫。
某一天慧能在砍柴的路上，有一个人在念金刚经。但慧能当时并不知道那人嘴里念的是什么东西，于他来说，这种语言是他从来没有听见过的，他只觉得十分悦耳，越听越如同着了迷一般。于是慧能上前询问。那人没有立即回答，只告诉他去找一个人：弘忍。
于是慧能这就去找弘忍。
翻过一座又一座山以后，慧能看到面前是一条湍流着的河，河面上只横着一根木头，而河对岸站着一位年迈的老人。
慧能想让老人先过河来。可老人并未移动。老人道：我行动不便，你可扶我过去？
慧能没走几步就过了河，搀上老人折返。
老人从怀中取出一个小荷包，递于慧能。慧能猜测里面定是盘缠之类的财物，没有收。但无论慧能如何拒绝，最终荷包都在慧能的身上发现，如几次，慧能便不再推辞。
老人又从怀中取出一块布，替慧能拭去他额上渗出的汗珠。慧能表示感谢，收下了布。
老人又道：我已至大去之期，自知不过今日，你虽来日方长，但今日却要耗时于我，实无他用，何必如此？
慧能道：无碍得失。
老人笑道：事出有因，环环相扣。
二人已到岸上，天已近夕阳。慧能感到精疲力竭。想来这条河看起来没有变化，来去竟是如此不同。
老人从怀中取出一只小木盆，舀了一瓢水递于慧能。
慧能饮毕，欲转身前行。一时间，慧能怀中搀扶着的老人，化作一熟睡的婴儿。
慧能将木盆放入河中，婴儿置于木盆内，将布包裹在婴儿身上，把荷包藏于其中。
木盆并未随河水飘走。
慧能挥挥手，木盆便离开了。
慧能见到了弘忍。弘忍让慧能去舂米。
慧能便从此舂米。
弘忍想在某一天挑选衣钵传承人。大家各有各的表现。其中，大师兄神秀在墙上写道：时时勤拂拭，勿使惹尘埃。人们都说，神秀的境界鹤立鸡群，弘忍定将衣钵传于神秀。唯有慧能默默摇头，改道：本来无一物，何处惹尘埃。
弘忍来了。
弘忍驻足良久，眉头一皱。慧能随即挨了弘忍一戒尺。
众人不解。
弘忍指着“何处”的“处”字道：我知你此字为“处”字，但你“处”字的一捺中断，看起来如同“外”字。虽我知你笔墨殆尽，但如此不慎之“处”，已失大局。
如此，慧能因一笔之差未能被授予衣钵，继续舂米。
到此，慧能已经舂了八个月的米了。
在八个月的最后一天，慧能知道明日他将大彻大悟。
当晚，弘忍交与慧能一条金鱼。
慧能将金鱼养在金鱼缸里。养金鱼没什么问题，但只有一件，让慧能大惑不解：起先金鱼还在金鱼缸里，可是只要慧能稍不在意，金鱼就会跳到金鱼缸外面。
慧能想，也许金鱼缸不够大吧，于是就把金鱼养在脸盆里。然而慧能稍不留神，金鱼还是会跳到脸盆外面。
慧能又想，也许脸盆太还不够大吧，于是干脆把金鱼养在浴池里。可是慧能一走开，金鱼还是会跳到浴池外面。
慧能纳闷了，就把金鱼丢到井里。只要慧能不在井边，金鱼依然会跳到井外。
慧能怎么想也想不明白，就把金鱼放到湖里。等慧能离开湖水的时候，金鱼还是跳在了湖水外面。
最后一次，慧能决定放弃这条金鱼。他把金鱼放生大海。
慧能醒了。
后来，当慧能偶然经过大海的时候，他看到天空中有一只鸟儿在飞翔，而这只鸟儿特别像他曾经在梦中养过的一条金鱼。
