1751年，正月，乾隆皇帝奉皇太后第一次南巡江浙。
一行人由顺天府（今属北京市）出发，首先到了河间府（今河北省河间市）。乾隆帝为体察民情，扔下大批官员及皇太后，微服出巡，夜宿一小客栈。谁知子时刚过，乾隆爷忽感腹中饥饿难耐，便命人寻些吃的来。但此时已是更深露重，哪里寻什么珍馐美味，客栈厨子急中生智，找到白日里没卖完的烧饼，塞入晚饭剩下的炖驴肉，放到炭火上加热后给皇帝送去，乾隆一口咬下，大惊，是何物如此香酥可口！厨子支吾半天答不上来，恰逢此时，室外蛙声一片，乾隆御笔一挥，道：“就叫‘蛤蟆吞蜜’吧。”从此驴肉火烧便有了“蛤蟆吞蜜”的美名。至于乾隆爷此处为何要将自己比作蛤蟆，后人遍寻史书也无从得解。
离开河间府，一路向南，眼看就要到达成武县，这可急坏了成武县令。乾隆爷河间府夸赞驴肉火烧的事情很快传遍了全国，据小道消息，皇帝还赏赐河间府三百头驴鼓励他们好生发展餐饮事业，争取将驴肉火烧开遍全国，并无条件为其提供广告支持。而成武县呢，啥都有，就是没啥好吃的，县令想破了脑袋也找不出有啥可以来招待万岁爷。
“万岁爷吃惯了那些鸡鸭鱼肉山珍海味，咱不如就给他些粗食，让他尝尝鲜。”在师爷的提点下，成武县令将成武小吃“酱大头”搬上了御桌。这酱大头听起来唬人，其实就是腌大头菜，乾隆爷品尝后果然龙颜大悦，御笔一挥，又做了酱大头的免费代言人。乾隆走后，县令咂摸着皇上给酱大头的赐名“紫琥珀”，道：“皇上到底是皇上啊，换三个字，这气势都不一样了。”
接着乾隆爷吃了洛阳不翻汤，峄县菜煎饼，喝了临沂糁汤，品了微山四鼻鲤鱼，一路“赞不绝口”终于到了江浙一带。
到了这里乾隆爷的迷路愈发频繁，几乎每次都是在饥饿难耐之际偶遇一贫民/美人献上吃的，一尝之下惊为天人，兴致高处还会题字一副。江南一带的小吃几乎都由乾隆发掘：南京的六合猪头肉，苏州的松鼠鳜鱼，杭州的鱼头豆腐，宁波的石锅鱼，无锡的小笼包，地名不详的叫花鸡……
乾隆一生不仅六下江南，还四次西巡，四次东巡，将各地美食纷纷纳入“乾隆吃了都说好”系列。马伯庸画过一副乾隆迷路图，大家可以感受一下，北至黑龙江，西至四川，南至广州都留下了乾隆探索美食的身影。
说到这里，大家应该已经明白了，这些大同小异的美食传说当个故事听听还行，倘若认真探究，就漏洞百出。
要知道，皇帝出巡都是提前修建行宫，地方官员接待，每次用膳都有记录在案。乾隆六下江南，单行宫就修了三十多座，更不说沿途的道路桥梁，而乾隆每次出巡带着皇太后皇后及各路嫔妃，文武大臣车马仪仗总人数达两千五百多人，豪华大车四百多辆，精壮马匹六千多匹，还有一千多艘精美游船，这还没算随行的数万名农夫。这样的阵容，皇帝大人恐怕并没有时间微服私访迷路不归饥饿难耐。
以上只是住和行，至于吃，乾隆也不含糊。根据乾隆御选膳单记载，乾隆一天只吃两顿正餐，即早膳和晚膳，早膳在早上六七点的样子，晚膳则在下午两点左右，早晚膳都是大约十个菜，有时候还会有皇太后，地方官员等送上一些菜品。除此之外，乾隆还要吃一次早点和一次晚晌，早点在起床的时候，即五点左右，一般比较简单像冰糖炖燕窝之类，晚点则在下午六点左右，大约五种左右的菜品。
当然，这么多菜皇帝一个人未必吃得完，于是皇帝常将吃不完的菜品赏给后宫妃嫔，有时候会多出一些成桌的菜品，叫额食，用来赐给臣下。以下是乾隆南巡中一天的御膳单节选，大家可以感受一下：
乾隆三十年二月二十六日卯正。请驾，伺候冰糖炖燕窝一品。（此即为早点）
辰初，苏州府行宫进早膳，用折叠膳桌摆：皇太后赐杂烩热锅一品，酒炖羊肉一品，合皮卷一品，火熏鸭子炖白菜一品（系孙成做）、羊肉片一品。普福进八宝鸭子一品、春笋脍糟鸡、火熏鸭子馅包子一品。祥玉进酿鸭子一品、羊乌又烧羊肝攒盘一品，竹节卷小馒首一品、银葵花盒小菜一品、银碟小菜四品。随送粳米膳一品、燕窝鸡片豆腐汤一品。额食三桌：奶子四品、苏鸡一品（系张成做）、糟火腿一品、糟肉一品（此二品系普福进）、热闹肘子一品（系祥玉进）、饽饽八品、十六品一桌，饽饽六品、内管领炉食六品、十二品一桌，盘肉八品一桌。……
二月二十六日未正。苏州府行宫进晚膳，用折叠膳桌摆：鸭子火熏炖白菜一品、山药酥肉一品、燕窝火熏肥鸡一品（系宋元做）、后送水煮烹菉豆菜一品、苏造鸡肉肘子攒盘一品、发面火烧一品、象眼棋饼小馒首一品、螺蛳包子一品。总督尹继善进燕窝鸭子唵子热锅一品，茄干一品。林贵进红粘糕火烧一品。普福进火熏加线肉一品，酒炖鸭子一品，什锦豆腐一品，火腿鸡一品、白面千层糕一品、银葵花盒小菜一品、银碟小菜四品。随送香珠米膳一品（系庄有恭进）、燕窝鸡片汤一品。
……
晚晌伺候：肥鸡擸鸭腰一品（系宋元做）、豆豉一品、秋梨拌菆麻菜芽一品、酥肉火烧一品（系祥玉进）、茄干一品，豆腐干一品。上进毕。赏皇后鸭腰一品、令贵妃火烧一品、庆妃茄干一品、容嫔豆腐干一品。
由御膳单可以看出，乾隆南巡是没有少吃江南名菜，但这些名菜都是由宫中御厨或临时到御膳房帮忙的“苏州厨役”张成，张东官，宋元等人准备，或者接驾的地方大员如两江总督尹继善，巡盐御史高恒，苏州织造普福等所献，当然，如果乾隆特别喜欢某种菜肴，也会钦点，比如青韭炒肉，从乾隆三十年三月十二日到四月二日，不到一个月时间曾上传此菜十二次。
乾隆也很喜欢小吃，比如八珍糕，据说他每次食用后即便有剩，也不予分赏，都交给太监收回。而这些小吃中最得乾隆宠幸的便是榆钱饼与碾粘，《养吉斋丛录》曾载：“碾粘、榆钱饼，北方民间常食之。宫中亦每以进贡。”在南巡江南的途中榆钱饼也常常出现在膳桌上，比如乾隆三十年三月初六江宁府行宫的晚膳上就上了“榆钱窝窝榆钱糕一品”。而乾隆本人也多次为他们写诗：
“新榆小于钱，为饼脆且甘。”《御制诗初集》（卷十三），《榆饼》
“汤官十字不须夸，榆荚登盘脆熨牙。”《御制诗二集》（卷十七），《膳榆钱饼》。
“榆羹榆饼备尝新，尚膳调和拟八珍。”《御制诗四集》（卷八十八），《膳榆》，
“朝来膳碾粘，翠滑供快饱。”《御制诗二集》（卷九），《膳麦》。
同时春笋，羊肉也曾在乾隆诗歌中出现：“春笋南来贡北京，真诚玉食簇盘新。”《御制诗四集》（卷十一），《膳春笋口号》；“一时思膳羊，问之尚膳云……”《御制诗二集》（卷六十四），《膳羊》。
除了鸡鸭鱼肉，乾隆南巡时也时常会吃素食。因为乾隆每次南巡都是一月到五月，而每年的四月初八是佛教的“浴佛节”，因此在这一天，笃信佛教的乾隆与皇太后都会吃素，御膳档也记录了他们的素食菜单：
乾隆三十年四月初八早膳：素杂脍一品、豆瓣炖豆腐一品、水笋丝一品、银碟小菜四品、奶子饭一品。随送：上传冯鼎做素面一品、果子粥一品。
晚膳则是在新庄码头大营的船上进的：香覃口蘑软筋炖白菜一品、蘑菇炖人参豆腐一品、山药白菜香覃蘑菇脍油炸果一品、罗汉面筋一品、后送王瓜拌豆腐一品、油炸果火烧一品、素包子一品、小米面窝窝头一品、象眼棋饼小馒首一品、银葵花盒小菜一品、银碟小菜四品、随送绿豆仓米水膳二品。
总的来说乾隆江南巡游的膳食虽然用材并不名贵，多是些地方特产，烹制方法也不多，无外乎传统的炒爆焖煮炸炖等，但大至鸡鸭鱼肉，小至民间小吃，无不是精心准备烹制，经手者不是御厨就是地方名厨。很难想象，一个吃惯了山珍海味，早饭中也不缺优质咸菜的人会对区区酱大头赞不绝口。而那种半夜有人敲门讨吃的，开门一看发现是皇帝的戏码大约也只能在电视剧中上演。
那么大家为什么仍然对“乾隆吃了赞不绝口”这种民间美食故事乐此不疲呢？其实很简单，免费的高知名度代言人，编个小故事即可获得，不用白不用。毕竟，即便是汉堡包也能附会出一篇以假乱真的乾隆美食传说：
汉堡历史悠久，相传乾隆下江南时来到合肥，私会盐帮程淮秀帮主时遭天地会袭击，遇袭后躲在盐帮，一位老妇人用馒头夹肉、菜给乾隆吃，乾隆吃后赞不绝口，问老妇人此物何名。老妇人答此为汉堡，即汉人堡垒之意，以示汉人不忘故国，反清复明之志。乾隆获救后得知自己实为汉人，又知无法瓦解汉人抵抗，遂善待汉民，民族矛盾日益减少，民间也不再食用汉堡。后此菜经传教士南怀仁传往西方，演变成今天的汉堡。
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