环境决定论在十九世纪的内涵指的是人的性格和命运是由环境决定的，社会历史环境对人的性格和命运具有制约作用。这一理论是现实主义文学的特点，现实主义文学思潮是在特定的社会政治经济形势下产生的。随着欧洲各国相继从封建制度向资本主义过渡，工业革命的成果改变着社会的结构形态和人的价值观念与生存方式。 随着社会政治经济结构形态的剧变，人的道德观念和文化价值观念也发生了深刻的变化。从现实来看，启蒙主义者的民主，自由，平等与博爱并不存在，描绘的理性王国也只是泡沫；浪漫主义脱离现实的理想只不过是望梅止渴，不切实际。于是人们不得不用冷静的眼光看待现实和思考人的命运，从现实的角度寻找人的生存处境的方法。
于是，讲究务实追求客观冷静的分析与剖析现实的社会风气形成，一种写实性和批判性很强的现实主义文学思潮产生。十九世纪欧洲的自然科学精神也是其催化剂，科学与技术相结合，成为人们的信仰，人们崇拜理性，追求科学，将科学运用到一切领域。无条件的尊重事实，探求因果关系，这是一个“思想体系的时代”。这一科学主义空前兴盛的时代，人们有三个坚定的信念人是理性的动物；人凭借科学与理性可以把握自然与世界的秩序；人可以征服自然，改造社会。这样一种区别于以前世纪的精神文化风气影响了文学，产生了一批写实主义倾向的作家，创作中的写实原则与科学理性精神紧密联系。环境决定论，就是提出的一种科学理性的观点，经过科学检验和实践求证。
环境决定论作为现实主义文学的特点，被各个国家的现实主义作家运用到创作里面，通过揭露，描写主人公生活的环境来剖析人物的性格和命运，创作出大量优秀的现实创作作品。现实主义文学存在着相对统一的风格特征，具有认知，揭示，分析和探究现实矛盾的倾向性。
