敦刻尔克是法国的一个城市，位于多佛海峡的东部，它紧挨着比利时的国界。英吉利海峡通过多佛尔海峡与其相连。
敦刻尔克很久以前便是一座重要的军事要塞，这座要塞见证了欧洲大陆上多次发生的围攻、战争、炮轰。来自东日耳曼的民族部落、辗转到达丹麦又回到欧洲大陆的勃艮第人，以及西班牙人和英国人都曾统治过这里。
1658年，英法联军在敦刻尔克击败西班牙军队后，这座城池才被法国人开始统治。到了17世纪，它又成了海上抢劫犯的集中地。18世纪，英法两国翻脸开始争夺这片土地，当时的英国人曾想尽办法破坏这座城的防御工事。到了1940年，第二次世界大战在欧洲战场已经如火如荼，希特勒的铁骑横扫整个大陆，此处又经历了一场不可思议的大撤退。
如果说斯大林格勒惨烈的保卫战是欧洲战场重要的转折，或者太平洋充满血腥的中途岛战役是日本法西斯崩溃的前兆，那么敦刻尔克的大撤退则彻底让拒不向希特勒法西斯投降的人们明白，他们的力量虽然在德国人钢架铁骑面前尽显劣势，但是万众一心的对抗从此建立起来了。这比更强大的武器都要厉害的勇气，是法西斯最难以征服的堡垒。
当1940年5月24日德国钢铁军队把敦刻尔克包围得铁桶一般时，希特勒却叫停了继续进攻的步伐。他命令装甲部队停止向西北方向推进，并且在圣康坦地区集结，以便在5月31日发起第二阶段作战，而弗兰德地区的作战任务留给步兵和空军去完成。希特勒的这项决定，让几十万英法军队得以死里逃生，虽然两天后德军高层恢复进攻，但是盟军已经有了构建防线的缓冲时间，并且能成功后撤英国本土。希特勒战略性的失误，为二战同盟国的最终胜利做出了重大贡献。因为仅仅4年之后，正是这支丢盔弃甲的撤退部队，登上了诺曼底滩头，成为埋葬法西斯的重要力量。
5月29日，敦刻尔克遭到了德军密集火力的攻击，英法军队开始后撤。最早提出将英国远征军撤回英国本土的政治家是丘吉尔。他在5月16日访问巴黎时，就发现整个法国高层都弥漫着失败的情绪，这个敏锐的政治家已经意识到法国人要放弃抵抗，投降了。随后他召集部下开始研究撤退的可能性。当时计划从20日开始，每天后撤2000人。从22日开始，撤离15000名后勤人员，最后是战斗部队大规模后撤。但是到了5月27日这天，从敦刻尔克只撤退了7600多兵马。如果按照这个速度，要把全部远征军撤回国内起码要40天。
任何人都知道40天意味着什么。怎么办？！那就要在撤退过程中增加人数和加快速度。5月31日到6月1日的行动是这次大撤退成为奇迹的关键两天。英国人的撤退船队面对着天空有德国人的飞机轰炸，地面有火炮的攻击，水上有军舰的袭扰，甚至一度逼得白天无法行动，但是即使如此险象环生，他们还是想尽办法，奇迹般地撤出了13万人。在整个过程中，英国空军的表现非常优异。他们从德国空军手中夺回了制空权，使得乘坐各式各样船只撤离大陆的军队不至于陷入一场混乱的溃败。不过，英国撤退船只也遭受到了庞大损失，让丘吉尔一度想停止撤退，这让法国总理雷诺大为愤怒：英国人已经撤出自己的部队，却正在抛弃眼前陷入危机的法国军队。在法国人强烈的反对下，英国人同意将撤出事件延续到6月4日。
6月2日到3日，激烈的战斗仍在持续，以掩护最后的英国部队上船。53000名法军的撤离一直持续到6月4日的凌晨。这天早上的9点半，敦刻尔克的一切抵抗全部停止。
这次被称为“发动机计划”的后撤行动，一共有33万8千多名英法残余兵马撤出了敦刻尔克，安全抵达英国。其中英国人21万，法国人12万。撤退过程中被德国人击沉的各类船只一共260多艘，英国占了220多艘。丘吉尔在撤退结束的当天，也就是6月4日说道：“我们必须非常谨慎，不要把这次救援说成是胜利，战争不是靠撤退能够赢得的！”话虽这么说，但这次撤退确实很成功。要知道保存有生力量，本身就是胜利的前提。尤其在如此短暂的时间之内，能够撤离如此大规模的军队，称为奇迹并不过分。当然这次撤退行动固然有希特勒的战略失误，但是也有天时与人和的因素。连续多天的无风海面，以及法西斯激发起全民参与抗争的强大凝聚力，都成为此次大撤退事件的有力助益。
21天后，也就是1940年6月25日凌晨5时35分法国投降，法兰西战役结束。
