在美国、加拿大和许多拉丁美洲国家，都把每年的10月12日作为“哥伦布日”，以纪念克里斯托弗·哥伦布。哥伦布（约1451～1506年）作为“地理大发现”的先驱者，第一个率领船队踏上美洲大陆的航海家而载入史册。
哥伦布是意大利热那亚城人。1465年，哥伦布开始了他的海上生涯，1476年移居葡萄牙。1482年，哥伦布成为葡萄牙商船队中的一位年轻的船长，曾两次率船到过非洲的黄金海岸。
经过多年的航海探险和学习，哥伦布相信地圆学说中所说的东方的中国与印度就位于大西洋的西面，从欧洲向西航行，肯定能到达东方，而且比向东航行路途更近些。
1492年8月3日，由西班牙国王派遣，哥伦布航海探险船队从西班牙的巴罗斯港起航。船队由3艘船组成，共有87名水手。船队在哥伦布指挥下，先驶向加那利群岛，然后向西南奔欧洲航海家们从未敢涉足的大西洋西方海域而去。随后，哥伦布率船队继续探险，到过今加勒比海中的一些岛屿，如腊姆岛、古巴岛、海地岛。他于1493年1月2日返航，2月18日航行到达亚速尔群岛最西边的圣玛利岛，3月15日终于返回始发港巴罗斯港，西班牙人以隆重的欢迎仪式迎接哥伦布的归来。
以后，哥伦布又先后三次率探险船队前往美洲探险。
哥伦布航海成了大航海时代的一个重要开端，新航路的开辟和美洲大陆的发现，改变了世界历史的进程，哥伦布把人类领到了转折点上。
