我国古代，除了皇帝是终身制，而且世袭罔替，其他官员，年龄到了就要“致仕”，也就是现在所说的退休。“退休”这个名词是在唐代的时候出现的。如唐代韩愈在“复志赋序”中说，“退休于居，作‘复志赋。”也就是说他的“复志赋”，是退休后回家写的。
退休制度的核心，是退休年龄的界定。各朝代对此有不同的规定。周朝规定“大夫七十而致事”，唐朝规定，“诸职官员年及七十，精力衰耗，例行致仕”。到了明清两代，才逐步改为60岁退休。特别是到了晚清，低级武官的退休年龄，皆有所提前。其中“参将54，游击51，都司守备48，干总，把总45” 官儿越小退的越早。古代退休制度的另一个要件就是退休后的待遇。
首先是政治待遇。据《礼记》记载，卿大夫致仕称“国老”，一般官吏致仕称“庶老”。到了唐朝，对致仕官员还要举行欢送仪式。三品以上官员，“致仕”后仍恩准在朝廷行走，参与国家大事。明朝的致仕官员在礼仪上依然受到尊重。可以人在参加宴会，祭祀等活动中，享有原有职级的尊严与礼遇。
其次是经济待遇。汉代规定。年俸禄在2000担以上的官员退休，可领取原俸禄的1/3，作为养老金。唐代的五品官以上“致任”者给半俸。功臣元勋，经皇帝特批退休后可保留全薪。比如名相房玄龄，宰相宋王景致仕时，就是全禄。
另外，官员主动请辞，提前告老还乡也是退休制度所允许的。明弘治4年，皇上专门下诏：“自愿告退官员，不分年岁，俱令致仕。”意思是说，只要你不愿意干了，百分之百的批准退休，你尽管提前退，反正想当官的人有的是。
