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按说，刘长卿在唐朝诗人中也算是赫赫有名者，但奇怪的是《旧唐书》和《新唐书》并无其专门传记，因此其身世生平史料记述不详。《新唐书》中只有寥寥数十字提及其官宦经历，《唐诗纪事》提及略多，亦不过百十字。所以关于他的一些说法一直没有定论。唐朝林宝在《元和姓纂》中记载：“考功郎中刘庆约，宣州人，孙长卿，随州刺史。”郎中在唐朝隶属尚书省，为其下六部之主官，说明刘长卿出身官宦世家，祖父刘庆约官位不低。刘长卿本是宣城人，大概因为祖辈父辈为官迁徙，刘氏一族定居于洛阳，刘长卿年轻时曾在嵩山读过书。对于刘长卿这种生长于官宦世家的人而言，功名是他们志向的应有之义，而读书是他们的当然之务，所以吟诗作赋便是刘长卿的家常便饭了。
和其他士子一样，刘长卿参加了科举考试，而且荣登进士第。只是他的运气不太好，似乎尚未揭榜，安史之乱就开始了。天下动荡，唐玄宗奔逃西南，在逃亡途中，他将一个烂摊子甩给了儿子李亨。唐肃宗即位后，一边组织平叛，一边恢复生产，一些往日获得功名者慢慢得到擢用。刘长卿终于接到人生中的第一份任命书，前往苏州长洲当县尉。但没过多久，就被诬陷入狱，好在遇到大赦，得脱樊笼。未几，被重新启用，代理海盐令。但好日子没过几天，又被贬为潘州南巴尉，不仅职位降低，地方也远在岭南瘴疠之地。有人说他只是职务任命在潘州，人并未实际到任。事实上，他应该是曾经去过的，有《新年作》一诗为证：
乡心新岁切，天畔独潸然。
老至居人下，春归在客先。
岭猿同旦暮，江柳共风烟。
已似长沙傅，从今又几年。
这是一首在新年创作的诗歌，诗中显然表达的是谪居岭南，思归家乡的感慨和苍凉。
荒蛮的岭南倒也没能留住刘长卿多长时间，很快，他就又重回江南，过了几年相对安稳的日子。而且官运也很是不错，先后做过监察御史，以检校祠部员外郎为运使判官，知淮西、鄂岳转运留后。但因为个性刚强，得罪了鄂岳观察使吴仲孺。吴仲孺胸怀狭隘，却是刘长卿的直接领导，掌握着他的去就升贬，得罪他哪能有好果子吃。果不其然，刘长卿被吴仲孺诬陷有贪赃行为，因而再次被贬谪为睦州司马，他的命中注定要跟江浙发生某种联系，虽然在这人间天堂做的官儿不大，但相对来说却是好去处。因为才高，总是会被人妒忌，遭人诟病，但才高也有好处，就是偶尔也会遇到识货的人，赏识的人，相助的人。刘长卿很幸运，也遇到了这种人，替他开脱罪名，举荐当局，最后刘长卿又升任随州刺史，但也官终于此，因而被世人称为“刘随州”。
纵观刘长卿一生，两次遭贬，一次入狱，可谓命途多舛。这当然有才高遭人妒的因素，但更多的还是因为他“刚而犯上”。刚也就罢了，还要冒犯上级，遭遇挫跌也就在情理之中了。想来他的那个领导吴仲孺，他不仅打心眼里瞧不上，还可能有言行上的冲撞。本来像他这样自恃才高的人，在官场中就不受欢迎，何况还性格激烈，刚强好胜，一定要将鄙夷和不满写在脸上，表现在言行上。刘长卿的自负是出了名的。唐朝诗人权德輿曾说：“刘长卿自以为五言长城，系用偏师攻之，虽老益壮。”虽是夸赞之语，但其中提到的“无言长城”乃是刘长卿自诩。刘长卿最擅五言近体诗，把自己的诗自誉为五言长城，充分说明了刘长卿的高度自许。而且他还说过：“今人称前有沈、宋、王、杜，后有钱、郎、刘、李。李嘉佑、郎士元何得与余并驱。”有人将盛唐之前的四个著名诗人沈佺期、宋之问、王维、杜甫和中唐的四个著名诗人钱起、郎士元、刘长卿、李嘉佑并称，认为这八大家都是五言近体诗的高手。刘长卿认为同时代的郎士元和李嘉佑根本不配和自己相提并论，由此可知他的傲气，这点跟钱起很类似。有人把钱起跟刘长卿并称为“钱刘”，一方面因为两人都是中唐诗坛的佼佼者，另一方面或是因为两人都自视甚高。刘长卿每次写完诗，落款只写名“长卿”，从不加上姓，因为他觉得天下人都应该认识他，无须写上全名，多此一举。
刘长卿的自负可能远不止是在自己的诗作方面，在政治才能方面他恐怕也是很自高的。他的有关资料并未显示他有多么远大的政治抱负，但他的诗作无法隐瞒，这从他一直以汉之贾谊自况可以看出。贾谊是汉初才华横溢的政治家，但一直未能得到施展，最后郁郁而终。刘长卿在诗中屡次提及贾谊，最著名的一首是《长沙过贾谊宅》：
三年谪宦此栖迟，万古惟留楚客悲。
秋草独寻人去后，寒林空见日斜时。
汉文有道恩犹薄，湘水无情吊岂知？
寂寂江山摇落处，怜君何事到天涯！
该诗应是诗人首次遭贬岭南经过长沙时所作，其时诗人心中悲愤落寞，专程来到贾谊故居，悼念与自己际遇相同的贾谊，深为同情，引为同道，替其打抱不平，同时感怀自身遭遇。名虽吊古，实为伤今。诗中以秋草、人去、寒林、日斜等意象营造了一个黯然之境，以有道、无情、寂寂、怜君等带有温度的词语，表达了一种哀切凄楚之情。他的很多诗中都曾提到过贾谊，除了《长沙过贾谊宅》和《新年作》，还有《谪仙怨》：
晴川落日初低，惆怅孤舟解携。
鸟向平芜远近，人随流水东西。
白云千里万里，明月前溪后溪。
独恨长沙谪去，江潭春草萋萋。
憾他亦自憾，哀人亦自哀。
《自夏口至鹦鹉洲夕望岳阳寄源中丞》也一样：
汀洲无浪复无烟，楚客相思益渺然。
汉口夕阳斜渡鸟，洞庭秋水远连天。
孤城背岭寒吹角，独戍临江夜泊船。
贾谊上书忧汉室，长沙谪去古今怜。
反复在诗中悼念抱憾者，贾谊一人而已。可知刘长卿是有多么敬佩心仪贾谊。同时也因为自己数次遭到贬谪，有志难获骋，和贾谊的遭遇相似。而贾谊又是杰出的青年政治家，刘长卿自比贾谊，显然对自己的政治才能也和诗文才华一样，是有充足的信心的。
刘长卿是否真的具有杰出的政治才能不得而知，毕竟他只是做到随州刺史这类地方官，没有到更大的平台去施展检验。但他的诗歌特别是五言诗确实是非同寻常。《唐诗纪事》载：(刘长卿)以诗驰声上元、宝应间。皇甫湜云：“诗未有刘长卿一句，已呼宋玉为老兵矣；语未有骆宾王一字，已骂宋玉为罪人矣。”其名重如此。《唐才子传》云其：诗调雅畅，甚能炼饰。其自赋，伤而不怨，足以发挥风雅。《批点唐音》赞他：刘公雅畅清夷，中唐独步。表曰“五言长城”，允矣无愧。当然也有对其诗持异议者。《中兴间气集》说他：诗体虽不新奇，甚能炼饰，大抵十首以上，语意稍同，于落句尤甚，思锐才窄也。刘长卿写得最多的还是山水诗和赠别诗，以近体诗为主，尤擅五言。最能体现刘长卿山水诗歌风貌的当是《逢雪宿芙蓉山主人》：
日暮苍山远，天寒白屋贫。
柴门闻犬吠，风雪夜归人。
这是一幅绝美的风雪夜归图，情景意境思完全融为一体，景生境，境寓情，情含意，意生思，只可意会，不可言传。一切解释阐述都是苍白无力的。只觉读后一身清洁，世虑尽去，油然而生世外之心和隐居之意。
他的《寻南溪常山道人隐居》也是写景诗中的神品：
一路经行处，莓苔见履痕。
白云依静渚，春草闭闲门。
过雨看松色，随山到水源。
溪花与禅意，相对亦忘言。
全诗以一“寻”字为由，悠然进入山间云深处，溯溪水而穷尽水源，看雨后清新翠绿的松色，赏任意自放自香的野花，沉浸于山水花草的自然之境中，顿然有禅意缓缓生起。诗中后四句“过雨看松色，随山到水源。溪花与禅意，相对亦忘言”与陶渊明“此中有真意，欲辩已忘言”，王维“行到水穷处，坐看云起时”有异曲同工之妙。
刘长卿的送别诗饱含深情，满是人生况味。最有特色的是，他能借助曼妙的景境充分地予以表达，达到一种情景完全交融，意味无穷无尽的境界。像他的《饯别王十一南游》就是一首情景兼具的佳作：
望君烟水阔，挥手泪沾巾。
飞鸟没何处，青山空向人。
长江一帆远，落日五湖春。
谁见汀洲上，相思愁白蘋。
诗人借助青山长江，飞鸟落日，汀洲白蘋这些与离愁别意相吻合的景象，寄托自己对友人的惜别和相思之情，景中含情，情寓于景，二者不可分割。
在送别一些僧人朋友时，刘长卿往往能在诗中表达出很浓郁的佛心禅意。如他的《送灵澈上人》：
苍苍竹林寺，杳杳钟声晚。
荷笠带斜阳，青山独归远。
苍苍竹林，杳杳钟声，斜阳中，一个孤独的身影，慢慢走向远处的青山。这是一幅生动形象的画面，美妙中略显凄清。既饱含着深情，还透出些佛性。
能将山水和送别写得水乳交融淋漓尽致的莫过于他的《别严士元》：
春风倚棹阖闾城，水国春寒阴复晴。
细雨湿衣看不见，闲花落地听无声。
日斜江上孤帆影，草绿湖南万里情。君去若逢相识问，青袍今已误儒生。虽是七律，绝不亚于其最擅长的五言佳篇。诗中写景清新自然，富有特色，特别是“细雨湿衣看不见，闲花落地听无声。”两句，更是妙绝。而结尾“青袍今已误儒生。”意味尤其深远，与王昌龄的“洛阳亲友如相问，一片冰心在玉壶”有相同的寄意。也许刘长卿在屡次贬谪，走向人生暮年的时候，确实有被“青袍”所误的不甘，但话说回来，不去为官做宰，他又能去干什么呢？一事不为就终老临泉，毕竟不符合一个士子的本来意愿。
刘长卿一生为官，仕途有挫跌，有畅意，算不上得志，但也不算很落寞。他的诗歌成就远大于他的政治作为，尤其身为中唐诗人，没落神伤的时代之气对他影响似乎并不深远，倒是常在诗中变现出盛唐诗歌的气象和韵味，他对自己高看一眼，甚至自誉为“五言长城”，如今看起来，似乎并不显得狂妄自大。
