第一章 天降祥瑞
时间回到499年前。
所有故事的起点，源自一只传说中的鸟。
……
大明天启五年九月。河南禹州城外，十五里，隐山古道。
烈日炙烤下的密林，清幽、冷寂，自成一体。蜿蜒的山道，像一条大蛇在群山之间盘桓。这条通往禹州城的山路，人迹罕至。
狭窄的山路被茂密的灌木及野草占据，若不是循着前朝铺设的稀拉的青石板和碎石子，根本无法踏足这荒废多年的隐山古道。
若说这古道荒废多年，杳无人迹，其实也不尽然。隐山古道在前朝曾经也是各地商贾去往禹州城的必经之地。
洪武年初，山匪林达辉占山为王，从一开始的盘剥往来商贾，到后来直接劫财夺命，林达辉心狠手辣，杀人不眨眼，来一个杀一个，无论男女老幼还是官商兵家，一概抢光、杀光。
经年累月，匪患日盛，禹州府派出几波人马均未能剿灭山匪。无奈之下，只能舍近求远，另辟路径，至此，隐山古道日渐荒废，再也不见往日之盛景。
晌午。除了烦人的知了在声嘶力竭的叫唤外，隐山古道一片死寂。
不多时，只见密林深处，腾起一片泥尘，挟裹着炙人的热浪升腾而起。由远及近，急促的马蹄踏破深浅不一的山道，疾驰而来。三匹健硕的骏马和坐骑上的黑衣大汉一样，看似精神矍铄，实则已筋疲力尽。
马在嘶吼，人在喘息。密林之下，避开了烈日的炙烤，暑气渐消。从北京城日夜兼程、快马加鞭赶往禹州，让这三人疲惫不堪，幸好，此时已离禹州城不远了。
跑在前头的汉子扭头向身后的少年问道：“公子，可需要停下歇歇脚，禹州城不远了。”
居中的少年，拭了一把额头的汗道：“王平、张彪，我们下马歇息再走。”
后面的那位黑须大汉默不作声，提来水囊道：“公子，您先喝点水。”
少年接过递来的水囊，咕隆咕隆大口喝了起来。也难怪，自从接到父亲大人指令，让其即刻秘密赶往禹州城，他一刻也不敢耽搁，生怕耽误了“天字号”的大事，三人马不停蹄，风餐露宿，只用了三天两夜的时间，禹州城便近在眼前了。
三日前，少年郎还是京城徐府的逍遥公子，他和芳芸郡主好事将近，徐府上下都忙着张罗着喜庆之事。可谁曾想，三日后，春风得意的潇洒公子却风餐露宿于这荒郊野岭之中。
那日，徐潇飞正欲出门，他与兵部侍郎贺雄之子贺子光约好，一起前往“醉香楼”快活。怎料，前腿刚迈出大门，就被一路小跑而来的管家徐康拦住，“公子，老爷有请。”
“我爹找我？急吗？不急的话，我出门遛个弯就回。”
徐潇飞正欲开溜，只听身后传来一声呵斥：“飞儿，你给我回来！”
听闻此声，徐潇飞无奈，只能转身涎着个脸道：“爹，您老找我？”
只见不远处站着一位紫袍老者，发须皆白，两眼炯炯有神，精瘦的脸颊，像是被刻刀雕刻出来一般，冷峻而不怒自威。
“跟我来！”老者说完，径直向书房走去。徐潇飞不敢怠慢，紧随其后，待进到书房，他随手便将门关上。
“飞儿，为父下面和你说的一字一句，你需听仔细了，此事不仅事关我们徐家生死存亡，甚至还关乎我大明国运！”老者神色凝重但语气却异常坚定。
……
原来，当日一早，一直疏于朝政而醉心于鲁班之术的天启皇帝，在难得的早朝之后，把老者单独留了下来。
“徐卿，朕今日接密探奏报，河南禹州境内，天降神鸟，疑为百鸟之王凤凰。”
天启帝继续正色道：“据报，此鸟身长丈余，如马之大，百鸟相从。知府李海庆以面饭瓜果设祭，数千百姓伏地跪拜，皆视为祥瑞之兆。”
被称为徐卿的老者，也就是徐潇飞之父，乃是天启朝鼎鼎大名的文渊阁大学士、礼部尚书徐光启。
“万岁，凤凰乃传说中的百鸟之王，乃天之祥瑞。微臣也只是在古籍中见过对凤凰显瑞人间的只言片语，其真假犹未可知。如若属实，则是我朝国运昌盛的祥瑞之兆。如若不实，造谣者散播凤凰显瑞之事，目的为何，则要严察之！”
“爱卿所言，深合朕意。”天启帝微微颔首道。
“朕欲命人秘密前往实地核查此事，爱卿可有合适人选？”
自宦官魏忠贤在朝中权利日盛，天启帝又整日躲在御书房侍弄木器之活而朝政渐荒，身边可信赖的心腹大臣实在是寥寥无几。
“蒙万岁垂爱，命臣统领礼部，皇恩浩荡，微臣愿领命前往实地核查此事。”徐光启道。
“不可！不可！”天启帝道。
“爱卿亲自前往，实则太过招眼，此事干系重大，只可秘密察之。徐潇飞最近在忙着婚事吧？”天启帝话锋一转。
“万岁，此事关乎社稷福祉，更关乎我朝国运，犬子实在难以担当此等重任啊！”徐光启急道。
“爱卿就不必推辞了。可叹这满朝文武，唯爱卿深得朕意。徐潇飞与芳芸婚期将近，办完此事，朕亲自为他们主婚！”
天启帝接着道：“朕赐潇飞金牌一块，见此金牌，如朕亲临，可先斩后奏，便宜行事！记住，让徐潇飞即刻启程，不得片刻耽误！”
“微臣领旨！”徐光启接过金牌，诚惶诚恐的退出了大殿。
……
徐府，书房。
徐潇飞接过父亲双手呈上的御赐金牌，喜道：“爹，此事就交给孩儿来办好了，说不定还能逮只凤凰回来，进献给皇上。”
“住口！”徐光启怒道：“此事干系重大，你切不可掉以轻心，更不可视为儿戏！你即刻启程，快马加鞭，赶赴禹州，秘密调查此事。为父已安排王平、张彪随同你一道前往。切记切记，行事低调，切莫声张，查明实情原委后即刻返京向万岁禀报。”
“孩儿领命！”徐潇飞别过父亲大人，唤上王平、张彪，向那禹州城疾驰而去。
河南禹州离北京城相距两千里地，徐潇飞三人日夜兼程，避开了宽敞的官道而选择人际罕至的山间野道，一方面，魏忠贤一党耳目众多，官道虽然通畅，但难保会显山露水，消息一旦走漏，后果实在难以预料。
随行的王平就是禹州人，一身好功夫，而且熟悉前往禹州的山路。路虽难行，但好在节省了不少里程，四日之内便可到达禹州城。
幸好一路无虞，徐潇飞三人，马不停蹄，历经三天两夜疾驰，禹州城已然不远。
