这部小说得益于但丁诗句的启示:
“喂，等你返回人世，
解除了长途跋涉的疲劳”
第三个精灵紧接着第二个之后说道，
“请记住我，我就是那个皮娅，
锡耶纳养育了我，而马雷马却把我毁掉，
那个以前曾取出他的宝石戒指并给我戴上的人，
对此应当知晓。”
作者是英国著名小说家，剧作家，散文家 W.萨默塞特•毛姆。
他被公认为20世纪在全国范围内流行最广、最受欢迎的英国作家之一，被誉为“最会讲故事的作家”。
他的小说机智、幽默，常在讥讽中潜藏对人性的怜悯与同情。
1952年，牛津大学授予他名誉博士学位。1954年，英王授予他“荣誉侍从”的称号。
主要人物:瓦尔顿（细菌学家）凯蒂夫妇；查理（政府官员）多萝西夫妇 ； 韦丁顿和满洲格格 ； 院长（修道院）和圣约瑟姐妹
小说是以故事情节为契机发展而成的。以查理和凯蒂的婚外情展开，以香港为写作背景。
这也是一个爱情故事，小说中瓦尔特即有头脑又有个性，只是性格孤僻内向，他疯狂爱着凯蒂，凯蒂却迷恋长相英俊、只爱自己的查理。遭受了凯蒂和查理婚外情沉重打击的瓦尔顿，心灰意冷，申请去瘟疫横行的湄潭府。这是一场对自己和所爱之人的残酷惩罚。他的爱接近极端，他无法原谅自己深深爱凯蒂的事实，他痛恨自己，最后以接近自杀的方式死去，对他来说，这是一种解脱。
凯蒂因看清了查理的为人不得不和瓦尔顿一起去湄潭府，她愚蠢，轻佻，头脑空虚但活泼美丽。在那个瘟疫中心，与修道院院长和韦丁顿的相识及所见所闻让她快速成长，隐隐看到了那种高贵的品质，重新认识到了自己。
人就是这么奇怪，凯蒂还是没有爱上瓦尔顿。她爱查理，也恨爱着查理的自己，幸运的是，她似乎看到了自己要走的那条路，开始对自己有了新的认知。
就像修道院院长对凯蒂讲的:
“亲爱的，安宁在工作中是找不到的，她也不在欢乐中，也不在世界上或者这所修道院中，她仅仅存在于人的灵魂里。”
唯一能使我们从对这个世界的嫌恶中解脱出来的，就是纵使世事纷乱，人们依然不断创造出来的美的事物。人们描摹的绘画，谱写的乐曲，编撰的书籍，和人们的生活。而其中最为丰饶的美，就是人们美丽的生活，那个完美的艺术杰作。
束缚住自己的最大敌人往往就是自己，对生活的热爱是对自己最好的奖励。
夜很长也很短……
