武帝时期，大汉有两位名将，一个是卫青，还一个则是少年英雄霍去病。
霍去病与卫青同是私生子，但不同的是，卫青出生为奴仆，而霍去病出生时，舅舅卫青、小姨卫子夫已经受到武帝恩宠，整个卫家飞黄腾达，当时也许是因为武帝还无子，所以对这个侄子特别疼爱，接到宫中抚养，甚至连霍去病这个名字也是武帝所取。卫青的性格很沉稳，即使风光无两，对人也和和气气，霍去病从小长在宫中，养成一种毫无约束的类似纨绔气质，刘彻在他身上看到自己年少时的影子，更加喜爱。
公元前123年，元朔六年春，武帝以卫青为大将军，公孙贺为左将军，赵信为前将军，苏建为右将军，李广为后将军，李沮为强弩将军，领十万骑兵向匈奴发起攻击，十七岁的霍去病作为嫖骑校尉也随军出征。大军自定襄出发，攻入匈奴领地，未遭遇匈奴军队主力，只斩俘几千人然后回师定襄。夏天的时候，卫青再次从定襄出发，向匈奴发起攻击，此次作战，汉军分为三个部分，一部卫青、李广、李沮率领的汉军主力，一部是赵信、苏建率领的三千骑兵为侧翼，还有一部也是霍去病带领的八百游击部队。卫青的主力没有遇到匈奴主力，沿途歼灭数只小部队近一万人。赵信和苏建比较倒霉，遭遇匈奴伊稚斜单于大部，三千人和数万人激战数日也没等到救援几乎全军覆没，赵信率残军投降匈奴，苏建只身逃脱。奇迹的是霍去病的八百小队，追击数百里，斩获匈奴2000余人，杀伊稚斜单于大行父（与单于祖父同辈）藉若侯产，俘单于叔父罗姑及匈奴相国、当户等高官，全身而返。收到战报的武帝再次欣喜若狂，喜的不是此次战争的结果有多好，而是出现一名可与卫青争锋的将领，因其功冠全军，故策封霍去病为冠军侯，食邑两千五百户，而卫青只赏赐了千金，未再增爵。
此次战斗被称为漠南之战，其战果实在没有多大，但有两层极大的历史意义，一是武帝找到了抑制卫青，抑制卫家的工具已经出现，二是此战耗尽了文、景以来的财富积累，国库空虚，不得不设立武功爵，令百姓出钱买爵并得以缴纳赎金减免禁锢等罪刑，以补充军需。汉匈的战争还在继续，也将会持续很久很久……
