后赵兵马一路势如破竹，直逼棘城（燕政权的第一个都城，在今辽宁省义县西北），慕容皝欲出逃，慕舆根劝道：“赵强我弱，大王一举足则赵之气势遂成，使赵人收略国民，兵强谷足，不可复敌。窃意赵人正欲大王如此耳，奈何入其计中乎？今固守坚城，其势百倍，纵其急攻，犹足支持，观形察变，间出求利。如事之不济，不失于走，奈何望风委去，为必亡之理乎！”慕容皝乃止，然犹惧形于色。
然后，玄菟太守·刘佩对慕容皝说道：“今强寇在外，众心恟惧，事之安危，系于一人。大王此际无所推委，当自强以厉将士，不宜示弱。事急矣，臣请出击之，纵无大捷，足以安众。”于是，刘佩率领敢死数百骑出冲后赵兵，所向披靡，斩获而还，燕军士气倍增。（《资治通鉴·晋纪十八》）
这一场胜利似乎坚定了慕容皝抗击石虎的想法，于是他问计于封弈，封弈对慕容皝说：“石虎凶虐已甚，民神共疾，祸败之至，其何日之有！今空国远来，攻守势异，戎马虽强，无能为患；顿兵积日，衅隙自生，但坚守以俟之耳。”皝意乃安。之后有人劝说慕容皝投降，皝坚定的说道：“孤方取天下，何谓降也！”（《资治通鉴·晋纪十八》）
靠着慕舆根等人的昼夜力战，后赵军马围城十余日不能克，只得引退。慕容皝遣其子慕容恪帅两千骑追击后赵兵马，赵兵大败，斩获三万余级。
这年十二月，段辽自密云山遣使欲降后赵。结果中道而悔，复遣使求降于燕。
石虎派麻秋帅众三万迎段辽，诫之曰：“受降如受敌，不可轻也！”（《资治通鉴·晋纪十八》）
此时，慕容皝刚好也派出人马来迎段辽。而段辽已经决定归附于慕容皝，所以辽密与燕军谋划击退后赵兵马。慕容皝派慕容恪领精骑七千伏于密云山，大败麻秋于三藏口（在
今河北省承德市北高寺台附近），死者十六七，麻秋步行得免。
石虎闻麻秋败，大怒，削秋官爵。
这一场燕、赵大战，石虎一败再败，而慕容皝则坐定了其辽东霸主的地位。
以后赵兵力之强，足令慕容皝为之色变。但就将佐而言，麻秋之流绝不是慕容恪的对手。皝帐下又有慕舆根、刘佩、封弈等一班臣子，众志成城，终于坚定了慕容皝抗赵的信念。
石虎在东北吃了败仗，可他的穷兵黩武却并未就此停止。
