晋孝武帝太元十八年(公元393年）十月,后燕主慕容垂开始谋划攻打同种的西燕国，在这之前，慕容垂刚刚亲自带兵灭了属丁零族的翟魏，后燕国几乎无年不战，军队相当疲惫，所以后燕众将大多反对现在攻打西燕，主要原因就在这里，但范阳王慕容德却同意慕容垂的意见，范阳王德曰：“永既国之枝叶，又僭举位号，惑民视听，宜行先除之，以壹民心。士卒虽疲，庸得已乎！”意思就是西燕慕容永是慕容氏的疏亲，却僭越称帝，混淆老百姓的视听，应该先灭了他，来统一民心，这其实是从政治的高度提出攻西燕的重要性，于是立即得到慕容垂的赞许，垂曰：“司徒意正与吾同。吾比老，叩囊底智，足以取之，终不复留此贼以累子孙也。”慕容垂这番话说得豪气干云，慕容德的意见与我相同，虽然我的年纪大了，但把皮囊底的智谋倒出来，还是足以打败慕容永，不能给子孙留祸患。从慕容氏发迹开始，家族内部出现了很多类似的血性谋略兼备的人物，这恐怕也是前秦苻坚大帝看重慕容氏的一个原因吧。
这年十一月，慕容垂开始调集部队，首先命令丹阳王慕容赞和龙骧将军张崇带兵七万出井陉口，攻打西燕的晋阳，这一安排很妙，牵制住西燕晋阳守军无法南下支援，另外派征东将军平规攻打沙亭，用来扫清西燕的外围势力，沙亭在临漳西南。西燕慕容永听到消息，也立即行动，派尚书令刁云和车骑将军慕容钟赶赴潞川，作为沙亭守军的后援。这年十二月，慕容垂亲自到达邺城，为指挥下一步作战做准备。
晋孝武帝太元十九年（公元394年）二月，攻打西燕国的第二阶段战役正式开始，慕容垂先命令太原王慕容楷兵出滏口，辽西王慕容农兵出壶关，自己亲自带兵出沙亭，有趣的是，慕容垂做完这些部署以后，让部队"标榜所趣，军各就顿“,就是让各路部队标识出所应该到达的位置，各自按照自己的想法找地方安营扎寨，准备进攻，这样一招看似不合常理的举动，让西燕的慕容永大为紧张，对方怎么打，何时打，攻击路线在哪里，全部变得似是而非，摸不着路数，于是慕容永只能分兵严密把守，而慕容垂看似这漫不经心的一招棋，悄悄的把用兵的主动权掌握在自己手中。另外，上文所提到的滏口，壶关，井陉等地名，都是太行山中的一系列道路，凭借这些道路可以东西向穿越太行山，这些道路主要有八条，称为太行八陉，历来为兵家所重视，具体可以看下面的图或者找这方面的资料了解。接下来，慕容永做了一个决定，这个决定可能是战役的关键点，也是让慕容垂更加明确战役部署和攻击方向的一个原因，慕容永在分兵把守以后，可能是想做长期抗战的准备，于是大量聚集粮草辎重，这本来没有什么不对，可错就错在他把粮草辎重全部放在台壁这个地方，派他的征东将军小逸豆归和振东将军王次多，右将军勒马驹率领一万多部队看守，这是不是与官渡之战时，袁绍聚粮乌巢十分相似。山西这个地方，南北长，东西窄，横向转寰的空间本来就不大，如果以晋阳为蛇头的话，依次向南到建兴(晋城）,恰巧就是一字长蛇阵，那台壁这个地方就在这条长蛇的七寸上，打蛇打七寸，雄才大略如慕容垂，怎么会看不到这一点，下面好戏即将开场。
慕容垂做完这一番部署以后，在接下来的一个多月时间内，突然按兵不动，按理说，兵贵神速，一鼓作气，这是古代用兵的一项基本原则，现在慕容垂完全不理会这一套，就像两个人决斗，一方举起手中刀，眼睛盯着对方，就是不落刀，这下慕容永就开始犯琢磨了，慕容垂号称谋略过人，战无不胜，两军交战箭在弦上，撤兵不战好像并无可能，可军队又迟迟不进攻，一定有阴谋!想来想去，慕容永想明白了，太行陉道路相对宽阔，慕容垂却不走，各支部队按兵不动，唯一的解释当然就是想从小路进攻，太行山里面的小路交错综横，不为人知的路径所在多有，所谓知己知彼百战不殆，慕容永立即部署，命令各路军队收缩防线，聚集到轵关防守，堵塞太行陉，只留下台壁守军不动，这个部署其实也显示了慕容永对后燕进攻的大体预计，他估计慕容垂一定想北攻晋阳，南取轵关，南北对进，突破以后，两路夹击西燕的国都长子。但慕容垂岂是易予之辈，看到慕容永重新布置兵力以后，后发制人，立即进军，四月二十日，慕容垂引大军出滏口，直入天井关，至此，好像与慕容永的预计完全相同，后燕军南下天井关，摆明了就是要攻轵关，而后南北对进，但是，出乎慕容永意料之外，五月初一，慕容垂带兵北上台壁，奔长蛇的七寸而去，这下慕容永立刻慌了神，赶紧派他的堂兄太尉大逸豆归救援台壁，却被后燕的征东将军平规打败，台壁守将小逸豆归出战，后燕的辽西王慕容农又击破之，且斩守将勒马驹，擒王次多，完成了对台壁的包围，至此台壁已成慕容垂的囊中之物。穷极之下，慕容永孤注一掷，急调太行陉守军北上支援，至此，战役的主动权完全掌握在后燕手中。屋漏偏逢连阴雨，在危机关头，西燕潞川守将刁云和慕容钟眼见大势已去，率军投降后燕，慕容永气愤难当，立即诛杀了两人的家眷。五月十五日，慕容垂在台壁南布下阵势，做出想与慕容永决战的态势，却暗中派自己的骁骑将军慕容国带一千骑兵埋伏于浊漳河岸边的山涧之下，一切准备停当，十六日，与西燕慕容永决战开始，决战刚一开始，慕容垂假装不敌，引兵败退，慕容永大喜过望，带兵追击，不过数里，慕容国带骑兵截断慕容永后路，继而伏兵四起，慕容永大败，逃回长子，至此，北面的晋阳已是孤城一座，守将弃城而走，晋阳轻易为后燕所得。
纵观后燕这次攻取西燕的战役，主帅慕容垂可谓运筹帷幄，审时度势，完全掌握了战役的主动权，西燕主慕容永只能被动防守，疲于奔命，这次战役以后燕的全胜结束，也为后燕主慕容垂的晚年军事生涯，画上了一抹绚丽多彩的晚霞。
