情绪焦点疗法(EFT)一个主要的前提是情绪为自我构建的基础,也是自我组织的关键。情绪机制在最基本的水平上是一种人类信息加工、准备对环境作出定向行动、提升安全的一种适应性形式。EFP说明了情绪智能包含了锻炼使用情绪作为向导的能力,而不是成为情绪的奴隶。认为情绪是一种讯号,值得人好好的倾听。第一、情绪帮助我们辨识与他人间的关系,例如跟某些人靠近,会令人感到轻松自在,但与另一些靠近时,却会感到紧张危险。第二、情绪帮助我们判断事情是否进行顺利,进而选择维持或中断行动。第三、情绪帮助我们产生适当反应让他人了解,例如害怕时,我们会逃开;忧伤时,我们会顾影自怜;开心时,我们会起舞歌唱。第四、情绪也能告诉我们处在危险中,帮助我们做进一步的判断。最后,人们共有的情绪经验是:失去时会难过;遇到挫折或不公平的事时,我们会生气;被威胁时,我们会害怕;被取代时,我们会嫉妒……等。
治疗中情绪体验上的改变主要是由下列因素造成的:首先是激活隐藏在无望下的不适应的消极体验,如羞耻感,然后感觉到对过去未得到的哀伤,对亲密的渴望,对被虐待的愤怒,这些是具有适应性的。这些适应性的情绪倾向于有这样一个效果,激发一个更有弹性的自我,从而能够有助于改变一个人消极的情感,也明显有助于挑战其消极信念。这样,新的自我体验、认知就与存在的消极体验、认知结合并巩固了一个新的自我组织。这样,适应性和不适应性的结合过程有助于改变和打破不适应的情绪程序系统。从这个角度来看,为了改变,来访者需要在治疗中激发新的适应性体验以改变旧的不适应体验,他们需要通过同化吸收现存的认知结构,产生新的认知结果,并发展对这些内容的叙述。治疗卷入并改变了情绪上的体验和叙述这两个方面。
情绪焦点疗法认为从下往上的过程是改变自动化情绪反应的根本。在从上往下的过程中,当事人会被要求变得对自己的感觉发动过程更为觉察(身体感觉和冲动的序列加工),当他们在对身体的观察有了进展以及对他们的内在体验更有意识。他们被要求不理会思想的升起直到身体感觉和冲动消融,或者是明确了一个清晰的含义,能够将躯体感觉用词语得以表征。从下到上这样的过程是人们通过学习、观察并跟随一些情感加工过程中的种种反应达成的,这些过程包括感觉在此时此地被激活却没有注意到或是感觉被阻止。