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乾隆五十七年（1792年），发生了一场战争，五月份，乾隆下旨，杀了正黄旗护军统领巴林，派出强大的军队，出征，要平定入侵者。这一次出征不同以往，大军中潜伏着最精锐的索伦兵和达斡尔兵，还有精锐中的精锐：100名“巴图鲁”侍卫。
福康安，他来自满洲镶黄旗富察氏，属于上三旗，由皇帝亲自统领，他的姑姑是乾隆帝挚爱的孝贤皇后，可以说福康安是贵族中的贵族，这一次出征，被任命为大将军，不要以为他是皇亲国戚，走的是富二代的路线，就不会打仗了，他还是有将才的，这次出征之前，他率军平定了台湾林爽文，作为异姓大臣，获得了皇室专用的爵位。
福康安的副手是参赞大臣海兰察，是另外一个极端，他是黑龙江索伦部的一个平民，生得一副黑面孔，以放牧为生，后来，应征入伍，成为一名低级的马甲（骑兵），他武艺非凡，骁勇善战，参加了平定准噶尔部叛乱的战斗，有一次，追击辉特部（准噶尔叛乱的部落之一）的贵族首领巴雅尔，他与占颇图一起冲在最前面，一骑绝尘，孤身追击，海兰察先射出一箭，射中肘部，占颇图补射第二箭，射中小腿，两人一起生擒首领巴雅尔，海兰察首功，从普通马甲一跃成为头等侍卫，头等侍卫算是高级武官，从高级武官开始，经过大大小小战斗，获得了骑都尉爵位，又经过大大小小的战斗，获得一等侯爵位，等他担任参赞大臣，做福康安副手的时候，他已经是二等超勇公。
兵马未动，粮草先行，工部侍郎和琳已经赶到了打箭炉，这是西藏与四川之间的咽喉之地，军事重镇，一切军需物质均从这里发出，粮食，马匹，草料，火药。这个和琳就不用多介绍，只要说一个人的名字，就知道他的地位多显赫了，他是和珅的弟弟。
这次出征，阵容强大，他们打的谁呢？与西藏毗邻的廓尔喀王国，一七六九年才崛起，风头正盛，充满着向外扩张的欲望，对喜马拉雅山山脉这边的庞大帝国的实力不是很了解，认为清军主力远在四川，帝国大脑远在万里之遥的北京，鞭长莫及，诱发了廓尔喀的投机和侥幸心理，做了一个试探，派数百名廓尔喀兵，手持火绳枪和廓尔喀弯刀，洗劫后藏札什伦布寺的巨额财富，寺庙里有四五千人的喇嘛，受到神谕“不宜接仗”的影响，几乎没有反抗。廓尔喀在一七九一年七八月间，先后占领聂拉木、定日、萨迦、济咙，几乎是整个后藏地区。消息是十月份传送到乾隆这儿的，做了各种准备，这才有前面这一幕，五月份下旨，命福康安率大军出击！
总之，乾隆大笔一挥，做了四个决策：罪庸臣、选名将、励众军、筹储饷。
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大军长途跋涉，入西藏，开始收复后藏被占领的地方。七月中旬，收复擦木、济咙，在济咙的官寨里面，正在进行着一场会议。济咙的官寨由七个大堡连接而成，石头堆砌，高两丈，官寨堡垒外面布满了木头制作的鹿叉，雨水冲刷着这些石块和这些鹿叉，也冲刷着暴露在外面的任何武器。
大帐内，坐首位的就是那大将军福康安，他扫视了一下在场的诸位将官，开口说，目前，我们收复了济咙，下面的就要跨过热索桥，进入到廓尔喀的境内了，遵循皇上的旨意，必须反击，廓尔喀的都城在阳布（今日的加德满都），出击，出击！
和琳刚刚随着粮草辎重来到济咙官寨，随行的还有惠龄，过几天，和琳将返回打箭炉，继续调度征集各地粮草，马匹和火器，惠龄将留下，作为参赞大臣，听从福康安的调遣。和琳以前担任过驻藏大臣，对这边的地形还是有所了解的，他站起来，发表意见：廓尔喀的地形复杂，进入横断山脉和喜马拉雅山区后，这道路特别崎岖，到了冬季，大雪封山，道路几乎无法通行。贸然出击，就怕能够用兵的时间不够啊。这一次不能有闪失，必须一击成功，震慑住他们。
站在大帐稍远一点靠近门的位置，是副都统鄂辉，他如今是戴罪立功的身份，走前几步，说：大将军，喜马拉雅山区，只有七八月气温稍高，冰雪融化，可以用兵，其他的时间都大雪封山，寸步难行。进入廓尔喀，还有一个语言不通的问题。说到这，他脸色一红，想起了三年前的事情。
三年前，廓尔喀已经越境抢夺过札什伦布寺。乾隆派遣正黄旗护军统领巴林，和四川总督鄂辉，一起出兵，到达后藏之后，并未与廓尔喀军进行激战，当时已经十月份，严冬到了，廓尔喀军撤退，并且派人过来谈条件，鄂辉也没有追击，太难了，天气已经不具备进攻的条件，直接这样后退，乾隆这儿没法交差，巴林思考良久，为了结束这场无法打下去的战争，私下示意西藏地方的噶布伦官员，每年给廓尔喀四万五千两银子，给满三年，让对方撤军并归还土地，鄂辉默认了巴林的举措。这一次，他是将功赎罪，在福康安大将军手下负责后勤，负责济咙到最前线最前沿的军需物资的供应与保障。
福康安意味深长地看了鄂辉一眼，说：鄂都统，这一次我们还有一点时间，战场条件非常不好，你的后勤保障一定要到位，和侍郎这一次从四川带了一大批骡子，补充给你，你要保证把火炮都给我拉进山去，防水的物资也要准备好，避免火器受潮。鄂辉拱手领命。
福康安说完，目光转向了海兰察，海兰察明白他的意思，该提出自己的意见了，走出两步，说：我愿意带两百屯土士兵，勘察地形，十五日时间。海兰察在大小战斗中，都是担当先锋，冲在最前面，那黑色的脸，配上铁塔一般的身材，给人一种孔武有力的印象，他深知熟悉地形的重要性，越是陌生的战场，越是要摸清底细，需要十五日。可惜，福康安摇摇头，给不了这么长的时间，多带火器，直接大炮轰就是。海兰察咬牙不放松，请求派他亲自带队侦查地形。最终给七日时间，人也只给五十人，不能再多给。福康安是大将军，考虑的整体的战略计划，他实在没有功夫消耗在这样的细枝末节上。约定，七日后，发起攻击！
总之，福康安运筹帷幄，下达指令：打过热索桥，直捣阳布！
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张之元，刚刚随着和琳侍郎来到济咙官寨，一名金川的屯兵，不属于八旗，也不属于绿营，严格说起来，压根就不属于正规军，是两千多屯兵中的一员，而且他不是汉屯，而是番屯，很明显，他是少数民族。他随队来的时候，并不知道任务是什么，他在营帐内清理他的武器，有鸟枪、火弹、铅弹、长刀、弓箭、飞爪和铁铲，可以执行战斗，可以执行爆破，可以执行土木作业。 他清理好武器之后，开始整理雨衣、雨弓套、雨刀套、粮食袋，粮袋里面还装着少量的炒面和牛肉干，他自己还多带了一双鞋。屯把总过来，命令他携带好各种装备，去大厅集合。
路过火炮营区的时候，看到他们正在忙碌地用油布包扎各种火炮和弹药，火炮被拆解零件，分别包扎，张之元猜测这是要用骡子托运火炮去战场，他意识到，这次的战场地形环境应该不太好，火炮无法直接拉进战场，说明道路狭窄，他一边走，一边暗自分析。他走进大厅，里面大约四十个屯兵，和他差不多的装备，多年的军旅生活，他能很直觉很敏锐地察觉出很多细微之处。有更加高级的军官过来，布置任务，大厅内的屯兵，都要化妆成本地人，每人配发蓑衣和斗笠，配备骡子，假扮运输货物的商队，深入廓尔喀探查地形，六天内完成。
这个军官已经是普通人的打扮，身体壮实，黑面孔，先说出目前已经了解的地形情况，从济咙官寨出发，先会经过一个叫北卡的地方，然后就会遇到一条河，这是地理上分界河，热索河，有一个关卡，热索桥，这个桥是进攻的主要通道，要仔细观察地形，你们都是屯兵，具备土木能力，观察桥能否承受火炮的重量，这一次，火炮是我们重要的攻击武器，必须要过河。过了热索桥，就是贼境了，我需要你们分成五个小队，分别按指定的方向探查，牢记地形，山形，河水，贼人的碉堡，是木堡，还是石堡，数量多少，都请务必记录下来。六日内一定要返回。
就这样，五十人乔装打扮，假扮着商队出发，黑脸的军官带队，在雨水中，骑着骡子就开始往北卡方向去。
北卡所在地是一座山，外索喇拉山，山上有石卡一座，距离热索桥三里，从北卡去热索桥，是一段山路，左边是山崖，右边是湍急河水，在山腰上一段蜿蜒曲折的泥泞小路，坑坑洼洼，随时有坠河的风险，河水很急，河面也略宽，沿途没有船只。陈之元一边走，一边观察着，三里的路，摇摇晃晃走下来，就看到了热索桥，热索桥两边的岸上有石墩，用木板临时搭建在石墩上，并没有桥墩做支撑，陈之元内心就咯噔一下，骡子拉着火炮，铁疙瘩，估计过不去，这桥不结实，再说，这木头临时搭建，一旦仗打起来，贼人很快就会把桥拆了，到进攻的时候，应该还需要搭桥，冒着枪弹搭桥，难度很大。
陈之元抬头远观河对岸，连着三座堡垒，居高临下，内心点点头，如果强攻，这些堡垒上排枪就会齐射，必须要有火炮支援，这里要拼装数架火炮，对攻，这里场地很小，火炮也不容易生存。看来只有往上游勘探地形，寻找水流缓慢的地方，扎木筏潜渡，也许火炮辎重、粮食才能运过去。心里想着，嘴里就开始喃喃自言自语起来，没想到，被黑脸军官听到了，他拍拍他的肩膀，说：你小子叫什么名字，不错，有眼光。这样，兵分两路，黑脸军官带走一半的人，去勘探上游去了。这边，黑脸军官直接让陈之元带队。
陈之元小心翼翼地拉着骡子走上木桥，南岸远处的堡垒，有人冒头出来查看一下，并没有对商队产生怀疑，走过木桥，陈之元更加肯定，廓尔喀是没有火炮，只需要木桥就够用，对我们而言，就不够用，湍急的河中没有桥墩，就算是我们重新搭建木桥，也无法运送重物。
走过热索桥，又往前走了三十里路，是一个叫色达木的地方，这个地方有一座山，名字叫德亲鼎山，山上石头堆砌的碉堡三座，再往下就是旺噶尔，山路越来越险峻，继续往前走，遇到了另外一条河，横河，水深流急，这个地方叫东觉，横河的北岸有小山，叫旺堆坡，有个被摧毁的桥座，看来原来这里也是有木桥的，横河南岸是克玛山坡，地势比北岸高，坡上有数座石卡。木桥没有，可以搭建，但是克玛山坡地势高，如果进攻，那就必须仰攻，只有一路主攻，非常吃亏，必须辅助其他的辅助攻击，两路夹击，或者三路夹击。
陈之元看到这里，知道无法直接从这里过河，环顾四周，看看是否有足够的树木，临时进行土木作业，搭建浮桥，观察完毕，整个商队就向上游方向前进，上游有个地方叫噶多普大山，是横河的发源地，水势稍缓浅，涉水过河，就来到了玛木拉。
就这样，作为庞大帝国最末梢的小兵，开始一点一点地勘察地形。一点一点为胜利做准备，在泥泞的山路里，冒着被发现的风险，冒着大雨。七日之后，这些人将会回归先锋阵营，将会冲杀在这些山路上，河水边，碉堡前。其实，五十个乔装打扮的屯兵，并没有都回来，有的掉入了湍流的河水里面，有的是山上滚石砸死。陈之元在返回的时候，都差一点从泥泞的傍山小路，滑倒河水里。
当时是这样，当乔装打扮的商队走到噶勒拉多山梁的时候，与黑脸军官的人汇合，这个地方距离阳布很近，廓尔喀的防卫碉堡更加多，过路的商队，也需要盘查，石卡上有排枪，就是很多廓尔喀兵，他们站成两排，轮流开枪，并不射人，而是通过射击来警告，这不，张之元的骡子被弹药擦伤了皮，还能行走。再往前走，禁不起盘查，黑脸军官和大家一合计，不能继续往前走了，必须回去。
往回走的时候，他们依然被横河挡住，绕道上游噶多普大山，依然是骑着骡子涉水过河，虽然河水稍微缓慢，受伤的骡子还是受不了冲力，倒在水里，眼看着被河水冲走，张之元也倒在河水里面，厚重的衣服被水浸湿，格外重，挣扎好几次没站起来，黑脸的军官好巧不巧，正在后面一点，骑着骡子过来，一猫腰，伸手一把拉住他。
渡过横河，陈之元一身湿漉漉的，冷得直发抖，还好，骡子上都有箩筐，假装是货物，其实里面是藏有刀，食物，还有一些衣服。陈之元换了干的衣服，换的衣服单薄了一点，比起湿漉漉的衣服来说，好很多了。
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第七日，黑脸军官已经更换回他的官服，坐在大厅主位，他就是海兰察，正在记录着这些日子来的收获。这一次，时间是最重要的因素，火炮是另外一个重要的因素，山地地形更是一个重要因素，必须格外谨慎，必须一击必中，达到震撼的效果，他不惜派出身经百战的屯兵来勘探地形。
当陈之元被带入大厅的时候，这才发现救他的人居然是参赞大臣海兰察，第一猛将，激动得跪下施礼，说：海大将军，多谢救命之恩。海兰察让他起身，举起一叠纸张，挥了挥，放回案桌，说：看看，有了这些准备，有把握了不少。你说说，除了地形你还有什么体会？陈之元想了想，说：连日阴雨绵绵，山地更加泥泞，在野地扎营，找块好的地方都困难，山里寒冷，特别到夜里，雨水转变为雪了，山路很滑，说是四三里路，弯弯绕绕，实际上走了十多里。海兰察点点头说，发起攻击后，我们的士兵就只能是这样的环境生存，每人应该带两个粮食袋。
鄂辉和台斐英阿里走了进来。鄂辉副都统，负责物资补给，火炮运送，台斐英阿里是一员满洲猛将，擅长火炮攻击。海兰察向两位将官，介绍了目前探查到的地形、天气、路况，最远处探查到了鹤鸦这个地方，对面是噶勒拉山梁，防卫堡垒更多，不敢继续前探，就返回来了，再往前就应该到阳布。请两位将军做好配合和准备。
陈之元退出来的时候，海兰察对他说，你一个优秀的士兵，有敏锐的眼光，也许这一次战斗结束，你会获得应有的奖励，你一定要英勇地打仗，还要活着回来。
陈之元回到自己的帐篷，继续整理着自己的武器装备，眼里满是必胜的欲望，箭头一个一个打磨了再打磨，鸟枪擦了又擦，正忙着，屯把总走进来，问：陈之元，没想到海将军看重你了呀，不过，伙房在加紧炒面，缺少人手，你来不来帮忙，当一个伙夫？陈之元两手一摊，示意满地的枪弹还没检查呢，笑了笑说：那我不来了 。
