1956年6月20日，“IBM董事会主席沃森去世，享年82岁”成了《纽约时报》的头条新闻，副标题是：“世界上最伟大的推销员”创造了以“THINK”为口号的价值6．29亿美元的公司。”
这篇两栏的文章出现在报刊头版，这对于一个商人的讣告来说是相当罕见的。从贫穷走向富裕的沃森，成了美国人眼中的神话。
《影响美国历史的商业七巨头》中写到，对沃森一生影响最大的人是约翰·亨利·帕特森——国家收银机公司的创始人。
沃森21岁的时候失业在家，后来被NCR的布法罗分公司聘为销售员，因为头两周业绩不佳。结果被上司兰吉狠狠训了一顿。
之后，兰吉提出带沃森入行，教他如何销售。沃森学得很快，一年后就成为东部地区最优秀的销售员之一。在他25岁的时候，他的销量已经超过兰吉。
在沃森早期的职业生涯中，使用了不少不道德的行为。他教同事蓄意破坏竞争对手的产品，使之出现故障。还以专利侵权诉讼为威胁吓唬潜在的竞争对手。
他的成功引起了老板帕特森的注意，约翰·帕特森常被称为“现代销售之父”，曾经说过：“我们不会买断竞争对手的股权，我们搞垮他们！”
沃森很快就成为狂热老板的得力打手，为他的商业版图开疆辟土。而后，因为反垄断过失而连坐的沃森，被喜怒无常的帕特森解雇。
当时沃森快40岁了，刚刚结婚并有了孩子。 虽然沃森在NCR公司里总是能看到无缘无故被解雇的优秀员工，“但他从未想过把解雇和自己的命运联系起来”。
然而很魔幻的是，沃森从来没有抱怨这次遭遇，直到帕特森去世的那天，沃森都很尊敬这个对他并不仁义的老板。
在失业不到半年之后，沃森成为计算制表记录公的首席执行官。1924年，他将公司更名为国际商业机器公司，即IBM。并坚定认为，IBM将拥有全球影响力。
1926年1月，沃森发表了著名的演讲。“我们都为公司的过去感到骄傲，而它的未来将超越你我的一生……世界上没有什么能阻止它的发展，IBM不仅仅是一个关于人的组织，它将是永续存在的机构。”
当时，IBM在美国商业版图上还只是一个小点。然而沃森用行动证明了他是有史以来世界上最优秀销售人员榜单上的一位。
他不仅能说服顾客购买他的产品，能说服员工相信他们有能力超越自己的期望，他还能说服有钱有势的人去做他们以前不愿意做的事。
作为IBM高高在上的太上皇，沃森和他的前老板帕特森一样，在公司里大搞个人崇拜。他们都要求别人完全忠于自己的个人观点，包括如何做生意以及如何生活。
在沃森领导的公司里，他的主管们说沃森总裁就是IBM……按照IBM员工的说法，公司的总裁不是总裁，而是领导者。
无论如何，商界巨子沃森花了42年的时间，将IBM从一家没有战略方向的杂乱的公司，转变为一家比其他公司都更能在未来赢得竞争的公司。这样精彩的成绩，将永远被美国人所津津乐道。
