公元前8世纪前后，相传由盲诗人荷马整理定型，直到公元前6世纪完成定本《伊利亚特》《奥德赛》史称荷马史诗。荷马时代。两部史诗中描述了早期希腊的社会状态，提到铁器、青铜器的发展；提到农民破产；提到贵族奴隶主奴役奴隶的现状。荷马时代实行军事民主制度，选举出的领袖称“巴西列斯”，从民主表决讨论到富人专制压迫穷人的过程。神话传说也是在荷马时代形成的。希腊人认为诸神居住在奥林匹斯山，为首的是宙斯，宙斯之后是希拉女神。
公元前8——6世纪希腊各地生产力增长，开采铁矿，提高农具，开垦土地，提高农业发展。公元前7世纪后，希腊生产陶瓶、罐输出到地中海各地，陶器中装有希腊生产的酒、油，提高商业发展。生产力和商业的发展加速了阶级分化的进展，土地私有制，富人越富，穷人越穷。在荷马时代形成的希腊各族分布范围，在以后的几个世纪里都没有变化，各族形成了城邦，数以百计的城邦中，最先进的是奥尼亚城邦和少数叙利亚城邦。雅典和斯巴达日后发展成最大的两个城邦。希腊历史一般都以雅典和斯巴达为主。
斯巴达是希腊最大的农业城邦，位于伯罗奔尼撒半岛南部肥沃的拉哥尼亚草原。希腊人在这里开采铁矿，推动农业生产。斯巴达国家是多利亚人入侵拉哥尼亚草原和征服原有居民的过程中形成的，把原居民大部分变成“希洛人”即奴隶，小部分人驱逐边远地区称“皮里阿西人”。全体斯巴达成为统治者，国家分为国王、长老议会、公民议会和检察官，之间相互制约，到公元前5世纪后，监察官成为事实上的统治者，斯巴达政治制度说明它是一个寡头贵族专制的国家。土地和奴隶归国王所有，斯巴达全体公民实行严格的军事纪律，儿童七岁就受到严格的训练，成年男子每天军事训练，六十岁之前都要服常备兵役。被统治的希洛人和皮里阿西人要想斯巴达纳税。公元前725——705年间，斯巴达侵占麦西尼亚，把大部分人变为希洛人，希洛人反奴斗争一直持续，最大一次起义发生在公元前640年前后，史称“第二次麦西尼亚战争”，从此斯巴达更是加强对希洛人的镇压和剥削。在镇压希洛人起义的战争中，斯巴达与伯罗奔尼撒同盟，后于546年击败伯罗奔尼撒。
雅典位于阿迪卡半岛，全境多山，平底少，粮食生产不足。公元前6世纪后工商业发达，粮食大部分都由外地输入；富有银矿、大理石和优质陶土；城西南有海港。雅典一直由爱奥尼亚人居住，在古代国王提秀斯时代兴起城邦。近代史学认为雅典约发生于公元前8世纪左右，人民分为贵族、农民和手工业者，贵族职权。在公元前6世纪初，雅典工商业发展，新兴的工商业奴隶主也反对贵族专制。梭伦出身没落的贵族，他了解下层奴隶的生活，反对贵族起义，下层的自由民取得了第一次胜利，称之为梭伦改革。
