1941年12月7日清晨，日本偷袭珍珠港，使美国的太平洋舰队遭到了重创，日本海军自此更加有恃无恐，相继占领马来半岛和几内亚岛等多个战略要地，并在西南太平洋重创英军舰队。在1941年12月至1942年6月这一时期，日本依靠海军优势几乎横扫了整个西太平洋。
按照日军的计划，在摧毁美国太平洋舰队主要战力并夺取东南亚后，其兵力将向西进发占领印度，打通苏伊士运河与德军会师，从而彻底切断英国本土和殖民地之间的联系。这一目标一旦实现，意味着英国将彻底失去继续作战的能力，然而日本人的这一狂想，因一次规模不大的空袭彻底击碎。
当时美国的民心士气日渐低落，美国人急需一次英勇的行动来鼓舞人心，这时一项大胆的计划开始成型，航母“大黄蜂”号即将被派出，驶到最接近日本的地方。1942年4月18日，美国空军长官詹姆斯·杜立特率领16架B-25轰炸机，从“大黄蜂”航母上起飞，轰炸日本东京。
这是首次有这么大型的飞机，从航空母舰甲板上起飞参与到战斗中。而且这次任务后来还拍成了一部电影，叫《东京上空30秒》。
杜立特空袭向日本本土投下了16吨重炸弹，相当于在日本帝国的脸上打了大大的一个耳光。从战术效果来看，其造成的损失几乎可以忽略不计，但是从全局角度来看，杜立特空袭是一次战略级别的战术性轰炸，为什么这么说呢？
首先它驱散了美国国内的悲观情绪和失败情绪，对全球反法西斯斗争是重大鼓舞。其次，它直接打乱了日军的进攻节奏，面对突如其来的本土轰炸，日本高层的判断出现失误，日本军方认为这些轰炸机不可能来自长途奔袭的美国航母，而是来自岛屿上的机场。
结果日本海军司令官山本五十六下令，让正在印度洋打击盟军运输队的第一航空战队迅速东调，后来在中途岛战役中又以惨败告终，太平洋战局开始出现转折。可以说杜立特空袭间接促成了中途岛战役的爆发，杜立特的空袭行动发挥了重大的作用。
而且这次的空袭行动和中国民众的支持帮助紧密相关，空袭任务结束后，杜立特机队按照原计划飞往中国衢州机场，但由于导航机坠毁，再加上飞机抵达当天天气十分恶劣，15架轰炸机分散降落到了衢州、丽水、玉山等地。
这15架飞机中有两架降落在日军占领区中，另外13架飞机的65名机组成员有一人跳伞时意外死亡，其余64人都得到了中国居民的救助。其中杜立特的降落伞落到了中国的农田里，他在被当地农民救起时，用生硬的中国话说：“我是在天上打日本的！”随后他被游击队员带到了当地的村长家里，并住了一夜，期间还躲过了好几次日本巡逻队的搜查。
其余的飞行员也在民众的全力救助下，被中国民众利用原始的交通工具送至后方。在物资极度匮乏的情况下，民众依然拿出了最好的食品和住宿招待美军飞行员，给美军飞行员留下了深刻的印象。
中国民众付出的不仅仅是这些，日本为了报复美军的空袭，并查清飞机的来源，在浙赣线战役中，摧毁了原计划给美军轰炸机降落的衢州机场，并对曾经帮助美军飞行员的百姓进行了残酷的报复和屠杀，很多接待过美军飞行员的村庄被夷为平地，这些质朴善良的中国民众是幕后的英雄。
另外还有8名突击队员落在了日本领土上，受到了日本强烈的报复，日本以战犯的罪名起诉了他们，8人中有三人被判死刑，5人被判无期徒刑。杜立特空袭不仅是美国二战的首次胜利，也给日本心理上造成了极大的震撼。
