李时珍出生于医药世家，其父李言闻是蕲春当地颇有名气的郎中，但在那个年代郎中属于三教九流之属，没有社会地位，大凡积了点钱财的郎中都会选择让儿子去上学堂，将来参加科举考功名。少年时候的李时珍走的也是这条路，他十四岁参加乡试，考中了秀才，这在当时是非常难得的，被乡人誉为“神童”。
后来，李时珍连续参加了三次会试，但都未能考中举人，这时候他已过弱冠，算是长大成人了。李时珍能十四岁中秀才说明他功底深厚，从他以后写作《本草纲目》来看，他是个意志力非常强的人，读书应该是非常刻苦的，他屡考不中，大面是因为出身卑微，毫无社会背景，考官中无人可替他说话，而他估计也是看透了科场玄机，便毅然放弃了科考，而选择了子承父业，开始悬壶济世，这时他写了一首诗表明心志“身如逆流船，心比铁石坚。望父全儿志，至死不怕难”。从这件事情上看李时珍是一个懂得变通的人，倘若他死守着科举不放，那中国历史上只是多了一个类似范进似的老童生，而少了一个伟大的科学家。
李时珍自幼受家学熏陶，在医道上已有颇深的造诣，加之科考失利的激励，从医的他钻研医道就格外的刻苦，很快便开始在杏林中声名鹊起。后逢封地在湖北的楚王要招募医官，时年已经38岁，早在当地赫赫有名的李时珍自然地入选了，三年之后，他又被推荐进入了太医院当起了御医。明清两代的士子，倘若科举不中的，大都会选择入幕去当师爷，李时珍作为一名郎中去当太医，也不失为一条出仕之路，由此可见中年的李时珍应该仍未放弃功名之念，还是想出人头地、光耀门楣的。
只是现实很快击碎了他的梦想，他遇上的是道君皇帝嘉靖，此君既不热衷治国安邦，更不信奉医道，他所崇信的是修道炼丹，追求长生不老。中国古代方士炼制的丹药大都含有慢性毒药，长期服食会让人性情变得乖张暴戾，且中毒猝死的可能性极大，医术精湛的李时珍自然能看得出来。一旦皇帝猝死，他们这些太医随时会有杀身之祸。李时珍发现了危险，所以他仅在太医院任职了一年便辞职回家了。
从这以后李时珍算是彻底地放弃了做官的想法，已经年过不惑的他毅然收起行囊，走遍名山大川，遍访名医宿儒、渔樵农夫，博览各种医学典籍，历27余年，终写成了煌煌巨著《本草纲目》。
他编写《本草纲目》，没有任何人资助他一分钱，该书在他死后数年才出版，他也没有因它而获取任何经济收益，可以说写这部书给他生活带来了极大的困难，但是他依然凭借极大的毅力完成了它，支撑他的或许只有一个信念：他要证明自己的人生价值。马斯洛对人的需求分析中，说到最高需求是“自我价值实现的需要”。他没能够为官一方、光宗耀祖，可他没有因为梦想破灭而沉沦，他依然珍爱自己半生积累下来的医学知识，他用后半生的心血将其发扬光大，借此向世人昭示：这个世界上有个叫李时珍的人曾经努力奋斗过，他未能飞黄腾达不是自身无能，而是一个时代的集体悲剧。
纵观李时珍的一生，他是个平凡的人，他的人生中没有波澜壮阔、跌跖起伏的故事，除了写那本书之外，他的传记几乎没有可写之处。他的道德情操也没有后人宣传的那样好，他不怎么关心民生疾苦，更没有藐视功名富贵，甚至也没那么热爱医学，医道只不过是他向世人展示自己的媒介。但他一生都在为实现一个人的价值而奋斗，至死都不渝。《简•爱》一书中有一句名言：“我贫穷、卑微、不美丽，但当我的灵魂穿过死亡，站在上帝的面前的时候，我是平等的”。这正是李时珍品格的写照，他就像一泓溪流，虽没有大江的激荡澎湃，但凭着一腔热血穿过了高山峡谷，最终奔向了海洋。罗曼•罗兰感叹时无英雄而创作《名人传》，但他笔下的英雄都是艺术家，他们没有绚丽多彩的人生经历，有的只是对理想的执着和多工作的勤勉，相对常人他们只是多了几分毅力而已。如果要在中国找出几个这样的“名人”，李时珍应该首当其冲吧。
