在巴黎圣.日内维新街下段，有一座伏盖公寓。 1819 年冬天，这里住着七位常客，有穷大学生拉斯蒂湿，退体的面粉商人高里奥，外号叫“鬼上当”的伏脱冷，死了丈夫的古的太太，被银行家父亲赶出家门的泰伊番小姐，骨瘦如柴的老处女米相诺，还有瘦老头波阿菜。房东伏盖太太以天文学家的精确,按每人所付食宿费的多寡来确定对他们的照顾和关心。
69岁的高里奥老头，曾经是拥有百万家财的面粉商人。刚来时，他住在二楼最好的一个房间，每年要交1 200法郎的膳宿费，人们都尊称他为高里奥先生。可是到了第二年年末,高老头就要求换到三楼去，膳宿费也减为900法郎为了紧缩开支，他整个冬天都没有生火取暖。人们发现，常有打扮人时的贵夫人来找高老头，大家都以为是他的情人，他是一个老色鬼。可是他却告诉大家，那是他的女儿，但是没人相信。第三年,高老头为了节省开支，搬到了四楼,每月房饭钱降为45法郎，面貌一天比一天难看,成了伏盖公寓里最优郁的一个人。到了第四个年头，他忽然像个七十老翁，老态龙钟,走路摇晃，面如死灰，成为大家调侃的对象。
一天，高老头的两个女儿都来伏盖公寓找父亲，她们为钱争吵起来。高老头急火攻心，晕了过去,患了脑溢血。在病重垂危时，他渴望见到自己的女儿，可她们一个也没来。临终时，可怜的高老头又哭又嚎，他说:“钱能买到一切，买到女儿...哦要抗议。把父亲踩在脚下，国家不要亡了吗?....儿女不孝父亲，不要天翻地覆吗?”高老头的殡葬，完全由拉斯蒂涅和他的朋友、医科大学生皮安训料理。两个女儿和女婿都没有参加葬礼，只派了带有他们爵徽的空车,跟着灵车来到公墓。拉斯蒂涅目睹了这一幕人间惨剧,埋葬了高老头，也埋葬了自己最后一滴纯洁的眼泪。终于决心向社会发起挑战，他站到了巴黎公墓之巅，望着巴黎城，气概非凡地说：咱们现在来拼一拼吧！
拉斯蒂涅是一个塑造得最为成功的人物形象。作品展示了他如何在金钱的腐蚀下逐步走向堕落的初始过程。拉斯蒂涅野心的膨胀与他所接受的人生三课是分不开的。他从姑妈那里得知，巴黎有一位远房表姐鲍赛昂子爵夫人，就赶紧攀附过来。情场失意的鲍赛昂夫人满腹怨恨，她对拉斯蒂涅说:“这个社会很卑鄙，你得以牙还牙来对付这个社会。你越没心肝就越高升得快。你得毫不留情地打击人家，叫人家怕你。倘使你有什么真情，必须像宝贝一样藏起来，永远别给人家猜到。表姐指点拉斯蒂涅去勾引有钱的太太，作为他向上爬的跳板，她说:“你能爱她就爱她，不能爱她利用她也好。”鲍赛昂子爵气的应与 夫人可以说是帮助拉斯蒂涅学习、了解社会和走向社会的第一 位导师。拉斯蒂涅的第二位人生厂学作制导师是苦役犯伏脱冷。此人阅历深广,对社会的本质早已看透。高老头的死是拉斯蒂涅所受社交界会教育中最深刻的一课，对拉斯蒂涅触动最大，它促使拉斯蒂涅下定决心、抛弃良知，向上流社会进发。在经历了人生三课的教育之后,拉斯蒂涅的堕落性格开始形成。
