帝尧的名字叫放勋，他戴着黄色的帽子，穿着黑色的衣裳，坐着白马驾的红色的车子。他活了98岁，在帝位70年，最后经过慎重选择与考察，把帝位传给虞舜。
帝尧在位时，认命曦氏、和氏主管天文，制定历法，告诉人们收获与播种的季节，确定一年为三百六十六天，设置闰月使四时不至于错乱。
帝尧顺天应人，亲善九族，申明纪律，治理百官，举国上下，和睦融洽，兴旺发达。
在选择继承人的问题上，尧不用自己的长子丹朱，认为他愚顽凶狠，认为把天下交给他只对他一人有利，而对天下人不利。讙兜举荐了共工，尧以其好夸夸其谈，做事邪恶，貌恭实慢而否定了他。四方诸侯推荐鲧可治水，尧以其常违抗命令，伤害同僚而认为他不可用。后来，共工主管土木建筑，果然骄纵邪恶，鲧治水九年，一无所成。
帝尧问四方诸侯长，谁可继承他的帝位，四位诸侯长都认为自己会辱没帝位而不受，一致推荐民间的单身汉虞舜，虞舜的父亲是个盲人，愚顽不讲徳义，他母亲暴虐不讲慈爱，他的弟弟狂傲无礼，但他孝顺友爱，用温厚善良感化他们，不和他们起冲突。于是帝尧决定考验考验他。
帝尧把自己的两个女儿娥皇、女英嫁给舜，通过舜对待两个女儿的态度来观察他的德行，尧的两个女儿嫁给舜后都能恪守妇道。尧让舜制订“五常”，并付诸实行，百姓都能遵从“五常”，于是又让他入朝治理百官，百官各居其位，各司其职，又让舜接待四方来宾，宾客都恭敬有礼，又让舜视察山川水泽……尧认为舜圣明召回他，让他登天子之位，舜推辞后不得已在正月初一接受了摄政之权。
尧驾崩后，三年守丧结束后，舜想把天下交给丹朱，但诸侯都不到丹朱那里而到舜这里，不歌颂丹朱而歌颂虞舜。舜认为这是天意，就回到京师即位。
司马迁最为尊崇尧、舜，把尧、舜的“禅让”放在《史记》“本纪”的第一篇，寄寓了他的政治理想，体现了他对秦、汉以来专制的反感。
