公元1661年正月初七，清朝第三位皇帝，也是清军入关后第一位皇帝顺治帝驾崩。此时满清虽然已经统治天下17年了，但天下并没有完全稳定，人心并没有对这个外来政权彻底顺从。同样，满清统治者对于汉人特别是明朝遗民，也是充满疑虑。一有风吹草动，便大开杀戒。
不过，当顺治帝驾崩的消息传到江南的时候，有一位读书人却真诚地为他感到惋惜，以至于写下这样的诗篇：
入春春望转萧条，龙卧春寒不自聊。
正怨灵修能浩荡，忽传虞舜撤箫韶。
凌云更望何人读，封禅无如连夜烧。
白发满头吾甚矣，还剩几日作渔樵。
这个读书人就是金圣叹。此时他已经53岁，尚无半点功名在身，只是一个略有薄名的“江南才子”而已。正如自古以来的知识分子一样，他希望能得到皇帝的赏识，为天下做一番事业。至于这个天下是明朝的还是清朝的，他并不必在意。——他的前半生在明朝，但明朝并没有给他什么，所以他也不以明的遗民自居。
相反，这位顺治皇帝曾带给他巨大的希望。就在顺治帝去世的头一年即1660年的春天，一位朋友从北京回来，带来一个消息，说顺治皇帝很赏识金圣叹的才华，称赞他是“古文高手，莫以时文眼看他”。
族兄弟金昌把这个消息告诉了金圣叹，金圣叹“感而泪下，因此北向叩首”，一连写下八篇《春感》，表达他受宠若惊的心情。第一首是这样写的：
绛县涂泥不记春，江南梅柳漫惊新。
忽承帝里来知己，传道臣名达圣人。
合殿近臣闻最切，九天温语朗如神。
昌黎好手夫何敢，苏轼奇逢始信真。
感激涕零的心情，跃然纸上。那么，顺治帝究竟为什么表扬金圣叹呢？这要从他的才子书评点说起。
一、金圣叹“腰斩”、评点《水浒传》
明朝中叶以后，一直到清朝初期，中国的通俗文学有了一个大发展。冯梦龙、凌濛初、李渔等人进行白话小说和戏曲的编纂与创作，使通俗文学日趋繁荣。同时，唐顺之、茅坤、归有光、孙扩等人开创了文章（小说）评点的做法，受到市民阶层的欢迎。同样的一本书，加上文人的评点后，方便读者阅读，也就更畅销了。
金圣叹接触通俗文学很早。十一岁那年，他无意中得到一本《忠义水浒传》，立刻就被迷住，一口气将全书读完。放下书本时，他感到眼界大开：原来世上还有这样未被列入圣贤书的好书。
成年后，他仕途失意，遂专以评点古书为事业。他把《离骚》《庄子》《史记》《杜甫诗》《水浒传》《西厢记》定为“天下六才子书”，并准备一一评点。在清军入关之前，金圣叹就完成了《水浒传》的评点并出版。
与今天我们大多数人看到的《水浒传》版本不同，金圣叹把《水浒传》“腰斩”了：他把百回本《忠义水浒传》第七十一回以下章节全都放弃，把第一回《张天师祈禳瘟疫洪太尉误走妖魔》作为楔子；把第七十一回《忠义堂石碣受天文 梁山泊英雄排座次》改为《忠义堂石碣受天文 梁山泊英雄惊恶梦》，作为第七十回；以卢俊义做噩梦，梦见全伙被缚于嵇叔夜作为全书结尾。他自称是根据古本《水浒传》做出的改编。
金圣叹为什么要“腰斩”《水浒传》？因为他少年时读《忠义水浒传》就有一种感觉，认为小说七十回以后的文字是他人（罗贯中）续作，文字不好，是“恶札”。所以他裁剪《水浒传》，使其截止于排座次，在水浒事业达到巅峰时戛然而止，并以水浒全伙被抓的噩梦预示水浒未来的走向。胡适说：“他删去《水浒》的后半部，正是因为他最爱《水浒》，所以不忍见《水浒》受‘狗尾续貂’的耻辱。”
从现代人的观点来看，金圣叹腰斩水浒也和当时社会形势有关。胡适也指出：“圣叹生在流贼遍天下的时代，眼见张献忠李自成一班强盗流毒全国，故他觉得强盗是不能提倡的，是应该口诛笔伐的。”
对于金圣叹腰斩与评点《水浒传》的功过，从清初以来就毁誉不一。但是《水浒传》版本中流传最广、妇孺皆晓的本子，就是经他删改的《金本水浒传》。
不过，这样一个“半截”《水浒传》，终究不能满足人们的好奇心：这些人后来究竟怎么样了？毕竟以前有过全本的《水浒传》，人们知道水浒故事在排座次后是有下文的。所以，到了清朝，世异情迁，于是又有人认为，水浒英雄“虽始行不端，而能翻然悔悟，改弦易辙，以善其修，斯其意固可嘉，而其功诚不可泯”，于是把一百十五回本的六十七回至结尾裁出来，称《后水浒》（又名《荡平四大寇传》），附在七十回本之后发行。
二、“天下之文章无出《水浒》右者”，该如何正确欣赏？
金圣叹对《水浒传》评价非常高，认为“天下之文章无出《水浒》右者”。
与同为四大名著的《三国演义》《西游记》相比，金圣叹认为：“《三国》人物事本说话太多了，笔下拖不动，踅不转，分明如官府传话奴才，只是把小人声口替得这句出来，其实何曾自敢添减一字。”而《西游记》，“又太无脚地了，只是逐段捏捏撮撮，譬如大年夜放烟火，一阵一阵过，中间全没贯串，便使人读之，处处可住”。《水浒传》从来不说鬼神怪异之事，而《西游记》每到弄不来时，便是南海观音救了。（为什么不与《红楼梦》对比？因为那时候曹雪芹还没有出世呢。）
为什么《水浒传》这么优秀？金圣叹指出，《水浒传》的方法都是从《史记》出来的，《史记》的妙处，《水浒》已是件件有；甚至《水浒传》有许多胜似《史记》处。与《史记》比肩而立，毫不逊色。那么，对这样一部杰作，该怎样正确欣赏呢？
1、要了解作者心胸
孟子说过：“颂其诗，读其书，不知其人，可乎?”说的就是“知人论世”的道理：要深刻地理解一部作品，必须了解作者的为人；而要了解作者的为人，又必须研究他所处的时代。
那么，该如何欣赏《水浒传》这部书？金圣叹指出：“大凡读书，先要晓得作书之人是何心胸。”比如说，《史记》是太史公一肚皮宿怨发挥出来，所以他于“游侠”“货殖”传，特地着精神，乃至其余诸记传中，凡遇挥金杀人之事，他便啧啧赏叹不置。一部《史记》，只是“缓急人所时有”六个字，是司马迁一生著书的旨意。
《水浒传》却不然。施耐庵本无一肚皮宿怨要发挥出来，只是饱暖无事，又值心闲，不免伸纸弄笔，寻个题目，写出自家许多锦心绣口，故其是非皆不谬于圣人。
2、要关注文章写法
关于读书，有句俗话说：“会看的看门道，不会看的看热闹。”看小说，金圣叹最讨厌的就是那种只看故事情节，不注意文章写法的人：“吾最恨人家子弟，凡遇读书，都不理会文字，只记得若干事迹，便算读过一部书了。虽《国策》《史记》，都作事迹搬过去，何况《水浒传》？”
《水浒传》是金圣叹所赞赏的“才子书”，书中有许多文法，也就是写作方法，是其他书里所不曾有的，金圣叹总结出十几种，都是可以作为今天的写作者参考的。例如“背面铺粉法”，就是今天所说的衬托法：要衬宋江奸诈，就写李逵的直率；要衬石秀的尖利，就写杨雄的糊涂。
还有一种写法叫“正犯法”，就是同一件事，偏要重复来写。如武松打虎后，又写李逵杀虎，又写二解争虎；潘金莲偷汉后，又写潘巧云偷汉；江州城劫法场后，又写大名府劫法场；何涛捕盗后，又写黄安捕盗；林冲起解后，又写卢俊义起解；朱仝、雷横放晁盖后，又写朱仝、雷横放宋江等。金圣叹感慨，劫法场、偷汉、打虎都是极难写的题目，施耐庵偏不怕，一定要写出两篇，却“有本事出落得无一点一画相借”，真是浑身都是方法，“真正其才如海”。
金圣叹还推崇书中的“草蛇灰线法”，如景阳冈勤叙许多“哨棒”字，紫石街连写若干“帘子”字等，“骤看之，有如无物，及至细寻，其中便有一条线索，拽之通体俱动”。
《水浒传》章有章法，句有句法，字有字法。“固以为《水浒》之文精严，读之即得读一切书之法也”，金圣叹甚至主张，“人家子弟稍识字，便当教令反复细看，看得《水浒传》出时，他书便如破竹。”看懂了《水浒传》，别的书就都不在话下了。
3、要注意人物塑造
小说的根本在于塑造人物。在塑造人物方面，《水浒传》取得极高的成就。金圣叹说：“《水浒》所叙，叙一人，人有其性情，人有其气质，人有其形状，人有其声口。夫以一手而画数面，则将有兄弟之形，一口而吹数声，斯不免再映也。施耐庵一心所运，而一百八人各自入妙者，无他，十年格物，一朝物格，斯以写百千万人，固不以为难也。”
塑造人物的关键是语言与性格描写。在语言描写方面，“《水浒传》并无之乎者也等字，一样人便还他一样说话，真是绝奇本事”；写人物性格，“《水浒传》写一百八个人性格，真是一百八样。若别一部书，任他写一千个人拿也只是一样，便只写得两个人，也只是一样。”例如，同是写人物的粗鲁，鲁达的粗鲁是性急，史进粗鲁是少年任气，李逵粗鲁是蛮，武松粗鲁是豪杰不受羁约，阮小七粗鲁是悲愤无说处，焦挺粗鲁是气质不好。
《水浒传》一个人出来，分明便是一篇列传。至于中间事迹，又逐段逐段自成文字。正因为如此，所以别的一部书，看过一遍就可以了，“独有《水浒传》只是看不厌，无非为他把一百八个人性格，都写出来。”
三、谁是金圣叹心目中一等一的英雄
读《水浒传》，自然免不了要给英雄排排座次。这个排座次，不是聚义厅上排列一百八人地位高下的座次，而是从人物形象塑造的角度论定的。
金圣叹认为，可以算得“上上人物”的只有九个：武松、鲁达、林冲、吴用、花荣、阮小七、杨志、关胜。
他的理由是：
武松和鲁达都是上上人物，两者有何区别？鲁达写得“心地厚实，体格阔大”。论粗鲁处，他也有些粗鲁；论精细处，他亦甚是精细。然不知何故，看来便有不及武松处，金圣叹认为：“鲁达已是人中绝顶，若武松直是天神，有大段及不得处。”
李逵是上上人物，写得真是一片天真烂熳到底。看他意思，便是山泊中一百七人，无一个入得他眼。《孟子》“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈”，正是他的批语。
林冲自然是上上人物，写得只是太狠。看他算得到，熬得住，把得牢，做得彻，都使人怕。这般人在世上，定做得事业来，然琢削元气也不少。
吴用定然是上上人物，他奸猾便与宋江一般争只是比宋江却心地端正。宋江是纯用术数去笼络人，吴用便明明白白驱策群力，有军师之体。吴用与宋江差处，只是吴用却肯明白说自家是智多星，宋江定要说自家志诚质朴。宋江只道自家笼罩吴用，吴用却又实实笼罩宋江。“两个人心里各各自知，外面又各各只做不知，写得真是好看煞人。”
花荣自然是上上人物，写得恁地文秀。
阮小七是上上人物，写得另是一样气色。一百八人中，真要算做第一个快人，心快口快，使人对之，龌龊都销尽。
杨志、关胜是上上人物。杨志写来是旧家子弟，关胜写来全是云长变相。
相反，金圣叹对于宋江是极度厌恶，“定考下下”，因为他太虚伪了。“《水浒传》有大段正经处，只是把宋江深恶痛绝，使人见之，真有犬彘不食之恨。”金圣叹认为这实际上是作者的诛心之策：“《水浒传》独恶宋江，亦是歼厥渠魁之意，其余便饶恕了。”
结语
通常认为，金圣叹是文论史上最重要的文学批评家之一。他的贡献在于提倡通俗文学，开创了细读文本的文学批评方法，提高了小说与戏曲在文学领域的地位，可谓远见卓识。在二十世纪新文学运动中，文学史家都赞扬金圣叹，胡适认为他是“大怪杰”，有眼光有胆色，林语堂称他是“十七世纪伟大的印象主义批评家”。
不过，作为才子的金圣叹人生却很不幸。虽然曾被顺治帝“疑似”口头表扬过（此事只是一个传闻，并没有确切的史料记载），但这并没有带给金圣叹好运。就在顺治帝去世的当年秋天，金圣叹因为“哭庙案”被斩首了。关于他的死，也是当年的一场大风波。
尤为可惜的是，他的评点事业只来得及完成《水浒传》和《西厢记》便结束了。
