重阳佳节，琼台书院掌教老师谢宝放假三日，学生们便各自外出游玩。学生张逸民独自在圣母宫旁观看天空的风筝，忽然一断线风筝落在张逸民面前。张逸民拾起风筝，触景生情，在风筝上题诗一首。一会儿，镇台府里的丫环翠莲前来寻找风筝，两人因此相识，张逸民十分同情翠莲的身世，镇台夫人见风筝上的诗，认为翠莲在外面有私情，严加拷问。翠莲怕连累张逸民，死不招认，被镇台夫人关进柴房。
镇台告诉夫人道台要纳翠莲为妾，怕翠莲将来报复，要夫人好好劝慰翠莲。这些都被丫环秋香听见，连忙告诉了翠莲。翠莲一听忧愤交加，在秋香的帮助下，穿上男装，连夜逃出镇台府。镇台和夫人发现后，派出家丁四处追寻。
连环画 《搜书院》
翠莲连夜奔逃，不辨方向。遇见谢宝和老仆林伯回院，翠莲见其为人正直，便称欲前去看望同乡张逸民，迷失路途。谢宝便带她到书院。张逸民见一书生来访，以为是来谈论诗文的。翠莲念出风筝上的诗句，使张逸民很是惊异，更引起他对翠莲的怀念。翠莲将镇台夫妇如何狠毒的事告诉张逸民，并说出自己就是翠莲乔装。张逸民又喜又忧。喜的是终于见到她，忧的是镇台势力大，书院又不能藏女子。翠莲表示愿随与他回乡同甘共苦，张逸民便留下了翠莲。镇台听说一个貌似翠莲的男子跟谢宝进了书院，便带兵丁包围书院，若搜出翠莲，便加罪一向高傲的谢宝。张逸民见事情危急，只得实告，谢宝虽是责备张逸民做事荒唐，却很同情翠莲，决定成全他俩。
谢宝以书院是道台所辖为由，不见道台手令，拒绝镇台搜查。镇台无法，只得命令兵丁围住书院不得放走一人，一面叫谢宝同去见道台。谢宝早把翠莲藏在轿内，便乘了轿子跟着镇台而去。走到半路上，轿夫假说抬不动了，谢宝便下轿步行，嘱咐轿夫休息一下随即赶来。待镇台和谢宝走远了，轿夫放出翠莲。天亮了，张逸民赶来，与翠莲一同远走高飞。
