纹身，也被称作“文身”或“刺青”，即在皮肤表面用刀、针或其他尖锐锋利工具割刺或烙出一定的文字和图案，并用药水涂抹，能够长期保持文字和图案显现的一种行为。在中国，作为一种文化现象，纹身有着比较悠久的历史，并且在不同的历史时期，其意义和社会评价也是各不相同的。
在远古时代，作为图腾崇拜，纹身（或纹面）只是本部落区别与其他部落的一种外在的标志，这种纹身后来随着人类文明的进步已逐渐消失，只是在个别少数民族中还有一点残留。到了汉代，北方匈奴仍盛行“黥面”，汉朝使节出使匈奴必须要经过“黥面”，才能得到匈奴首领大单于的接见。在金庸小说《天龙八部》里，丐帮帮主乔峰在怀疑自己的身世之后，发现自己胸前的狼头刺青跟契丹武士胸前的刺青是一样的，心中便有几分相信。历史上的契丹人在辽宋时期确实有“图腾崇拜”的纹身习惯，其图形包括狼、虎、熊等等。
自上古尧舜时期开始，作为五刑之一，黥刑就已存在，即在犯了罪的人脸上刺刻之后涂以墨炭，以示惩罚和标记。到周朝时，“黥面”成为墨刑中使用最为广泛的一种刑罚，这可以说是纹身的负面评价的根源，但这时候的纹身，严格来讲只能叫“纹面”，是纹身的早期形态。此后秦、汉、两晋、南北朝，乃至唐、宋、元、明、清各历史时期，黥首刺面一直都是罪犯的象征，只是在使用范围和对象上各时期略有不同。最为常见的是电视剧《水浒》中林冲刺配沧州，宋江刺配江州，武松刺配孟州等等，他们都是在额头或脸颊上被纹刺之后，发配边远地方充军，终生带着罪犯的标记。
到唐宋五代时期，纹身经历了一个普及和发展的阶段，这时的纹身已开始脱离“刺面”的局限，从手、脸、臂、腿乃至延展到人的全身，并且纹身的人群范围也扩大了，特别到了宋代，纹身在市井坊间开始流行。唐末五代时期藩镇割据，战争频繁，有的藩镇将帅为防止士兵逃亡，将所辖士兵的手、脸刺字，以作标记。这种习惯在军中普及开以后，很多军人以此为美，并且这时候纹身刺纹的内容也逐渐丰富起来，从简单的文字到复杂的图画，龙虎花鸟，种类繁多，到了宋代，这种习惯从军队逐渐蔓延到民间，社会闲杂人等纷纷效仿，成为一时风尚。
五代时期后梁太祖朱温曾在士兵手脸刺字，时称“文面健儿”，战争中有逃亡者抓回来一律斩首；五代后周太祖郭威，早年在军中任小吏，因其颈中刺有一家雀儿图样，故人称“郭雀儿”；北宋仁宗朝大将狄青，在宋与西夏的战争中屡建奇功，人称“面涅将军”，“面涅”即指其面部刺有图纹。古典名著《水浒》中的九纹龙史进，花和尚鲁智深，浪子燕青等也都是纹身的热衷者。到了南宋时期，著名的抗金义军“八字军”就是将士们在脸上刺字“赤心报国，誓杀金贼”，以示抗击金军的决心；还有抗金名将岳飛，据说也是在后背上刺有“尽忠报国”四个大字，最后虽死于昏君奸臣之手，但其忠贞正义之气节却留名青史。
明清时期，黥面作为一种刑罚方式仍然存在，只是在使用范围和适用对象上都比以前缩小了，其残酷程度也逐渐减弱。而纹身在民间经历了上千年的演变发展，已经逐渐成为一种文化。但是从清末到近代民国，乃至到建国后很长时间，直到改革开放之前，纹身作为一种社会文化，其神秘性越来越明显，因为普通民众一般不做纹身，纹身的大多是许多民间秘密帮派组织的参与者。
现在社会上的许多年轻人喜欢纹身，大致有两个原因，第一个原因是受上个世纪八九十年代港台剧的影响，剧中很多黑社会帮派里的人都有纹身，让人看起来很帅气，很牛逼，比如《古惑仔》；另外一个原因就是近些年来很多欧美影视和体育明星也做纹身，以上两个原因导致很多年轻人效仿，所以纹身之风又开始兴起。
现在，纹身虽说已经成为一种社会文化，但纵观中国的历史，纹身始于“刑罚”，兴起于古代军人，发展到社会闲杂人等，以至于成为民间“会道门”组织的标志，多数人在心理上还是不太容易接受它的。这是一种社会文化的大众心理，想要改变它，还需要一个过程。
