德国人在山东修建胶济铁路、袁世凯镇压山东义和团运动、八国联军攻陷北京、慈禧太后仓皇出逃。这样的历史大背景下，莫言用摇曳多姿的笔触，大悲大喜的激情，把目光集中在一些小人物身上。
民女媚娘，丈夫是傻子，公爹是执行刑法的刽子手，亲爹参加义和团运动，情夫是知县。故事围绕着公爹要对亲爹执行传说中骇人听闻的酷刑——檀香刑展开，小人物用自己的口吻，诉说着自己的故事。
其中最让我印象深刻的是钱知县，这一人物形象在莫言的笔下有血有肉，像活的一样。一方面，他身为知县，懂得要体恤爱护一方百姓，在当时不可多得的父母官。另一方面，他有龌龊至极，总能为自己不光彩的行为找到冠冕堂皇的借口，口里喊着为民除害造福的口号，实际上却是为了自己加官进爵的黄粱一梦。最终还是半推半就地，成为了帝国主义和封建主义的帮凶。
刽子手赵甲，手里的那把大刀，砍下了不计其数的头颅，该死的不该死的都死在了他手里。其中还有一些主张维新变法的官员，甚至于他的好友。那些从大动脉里喷涌而出的沸腾的血，溅在那张淋满公鸡血的冰冷的脸上，面不改色！当然也有让他敬畏的人物跪在他的刀下，然而，这和那把刀并没有什么关系，不管是什么人，在它眼里都是活不了的人。
那把象征着国家法律的大刀，很锋利，斩杀了那些渴望独立不受束缚的新思想，而那些真正该死的，愈发生机勃勃。
