苏轼26岁始任凤翔签判，到66岁时病死常州，一生历五位皇帝（仁宗、英宗、神宗、哲宗、徽宗），为官四十载，其中后30年深受王安石变法的影响，大部分时间时在动荡、漂泊和困苦中度过的。
苏轼既反对王安石激进式的变法 ，又反对司马光对王安石变法的全盘否定，所以，苏轼不见容于“新党”与“旧党”，长期不受政治主流的待见。对于苏轼这个反对派，王安石和司马光的处理方法基本相同，那就是让他远离政治中心，眼不见心不烦，派到地方让他折腾去，总体上对苏轼还算不错。苏轼先后任职的杭州、密州、徐州、湖州、颍州、定州，日子都还过得去，一是都是任一二把手，二是任职的地方大都还不错。
真正对苏轼给以残酷打击的，并不是王安石和司马光，而是苏轼人生中遇到的真小人和假朋友。真小人（舒亶、李定等人）制造“乌台诗案”陷害苏轼， 在词期间，假朋友沈括（《梦溪笔谈》的作者），拿出苏轼写给他的诗检举苏轼，一帮小人联手企图置苏轼于死地，苏轼遭受了100多天的牢狱之灾，最后贬为黄州团练副使，45岁的苏轼到黄州，一呆就是五年。
