薛宝钗出生于富有的商人之家，为人有牡丹花的雍容艳美，博览群书，知识面广，端庄大气，克制忍让，非常善于审时度势，和处理上上下下、与各类人士的人际关系，是一个八面玲珑的人。
但她的命运也很不济，从小得到父亲的宠爱，成为一个又有才学又长得漂亮的姑娘，可是，父亲在她年幼时又死了，一个哥哥无人管教非常不成器，寡母又不是一个非常有能力、有威严的人，她一个年轻的未出阁的姑娘却要承担起家族重任，尽力维持着薛家的荣耀。
她起先的志向是好风凭借力，送我上青云，暂住在贾府，也为了入宫备选才人、赞善之类女官，能够走像元春一样的道路，实现自己的平生志向，同时也为薛家争得进一步的荣耀。然而因为有他哥哥打死人这一不光彩家族史的缘故，使得宝钗没有如愿，入宫待选的事情就此搁下不提了。
从宝钗的价值观上来讲，她并不喜欢宝玉这样无事忙，不为将来仕途经济考虑，没有大志向的人。但是举目四望，身边听到见到的，又有谁一定会比宝玉强呢？就算是从外边求聘，找到家俬、名望、身份与宝玉相当的，也不见得有宝玉这样对女儿的体贴与温柔，以及俊秀的容貌的青年公子。所以，她只能退而求其次，与她的妈妈一起营造金玉良缘的传言与氛围，明明知道宝黛之间情深意厚，也只能从堪配婚姻的角度，在王夫人的支持之下，与贾母慢慢地磨，暗暗地较量，促成金玉良缘。
有时候从女儿的情感角度讲，宝钗也萌生退意，所以书中写到很多次，宝钗看到宝玉去看黛玉，有意进行回避；黛玉以各种讥讽的话来怼宝钗，她也都默然无语；元妃赏赐的端午节里，宝钗与宝玉相同，却不与黛玉相同，宝钗知道了，也觉得没意思。
然而，宝钗考虑问题，却不能够从女孩子的情感出发，她要考虑的是遵从封建传统礼仪规范，遵从婚姻乃父母之命、媒妁之言的约束，同时还要考虑到家族的利益问题。因此，在宝玉后来疯傻，王夫人向薛姨妈求娶宝钗之时，宝钗也只是遵从长辈的意愿答应了，心里其实也是不无惶惑和悲凉的。
婚后，宝玉虽然对宝钗也算温柔体贴，但只把她当姐姐看，并没有对她有太多爱恋，所谓高鄂续写的，宝玉渐渐将爱慕黛玉的心肠移到宝钗身上应该是不确的，因为宝玉对宝钗、对黛玉应该是径渭分明的两种不同的情感。他们成婚之后，宝玉与宝钗纵然是举案齐眉，但是到底意难平，宝玉心里还是念念不忘已经死去，却与宝玉情投意合的林妹妹，以致日常提笔写诗或晚间做梦，都自然追忆黛玉的音容笑貌，并且最终还是因为看破红尘，而撒手出家去了。
这样，宝钗的命运就只能是守寡，虽然说在高鄂笔下有了兰桂齐芳的局面，但曹公本意可能是不应该有孩子的，那么宝钗就是孤零零过活。守着宝二奶奶的这个空名头，在贾家被抄家之后，日渐凋零的境地下，逐渐埋葬了自己的梦想和青春，最终落得金簪雪里埋的悲惨结局，而且极大的可能是，她并没有坚持到终老，而是年纪不大就死去了。
她平生才华和青春美貌尽付东流，与宝玉成婚，得到了黛玉梦寐以求的结果，但并未收获幸福，其命运与黛玉一样也让人唏嘘感慨，因此上才演出了悲金悼玉的《红楼梦》。
