意象，就是有意蕴、意义、意味的“象”。象是象形字，象长鼻大象之形。
4000年前的黄河流域，气候比现在温暖湿润得多。大舜曾驯象耕田，可见当时人与象之亲密。后来中原气候变冷，象亦绝迹。古人很少见到活生生的象，只能见到图画中的象，于是汉语的词汇中就有了“图象”、“画象”，并由此滋生出形象、意象。图画中的象和活生生的象相比，多了认知（“知”）和描绘（“行”）两个环节，因而心灵中的万象就比现实中的万物多了一重空灵超蹈的虚拟性；从认知到描绘的递变是人的生命实践的基本格式，因而“象”又比“物”多了一份内省和传达的主体性。或者说象是属人的，作为活泼泼的生命体验的形式化，它天然是有生命的。
《道德经》中有“惚兮恍兮，其中有象；恍兮惚兮，其中有物”的句子，其中“象”与“物”对举，可知“象”在先秦时代就是和“物”相区别的。这种区别在《周易》中有明确的阐释，那就是：卦象是对天地万物变化的虚拟象征。简略地说，“象”即是“物”的虚拟象征。“象”之特质正在于其有“意”：凡所谓意蕴、意义、意味，都是人从“物”中领悟出来的；而人的这种领悟正是内在于对“物”进行认知和描绘的全过程的心灵能力，是人与动物的基本区别。没有“意”哪里会有感物于心的“象”？于是“象”也就必然是意象了。 意象作为诗的元素，提醒了诗在文学文体意义上的独立与自觉：它决定了诗人不能够像撰写论说文那样，离开“象”的框架而直陈其对事物的意蕴、意义、意味的识见。
严羽论诗，早有“四忌”（“语忌直，意忌浅，脉忌露，味忌短”）之说，忌浅直、贵含蓄，是我国古典诗学的基本观点。
辛弃疾《鹧鸪天》谓：“城中桃李愁风雨，春在溪头荠菜花。”“桃李”在“城中”的“风雨”中，不得不“愁”，从而成为河山破碎的象征；“溪头荠菜花”是报“春”的使者，它是欣喜的，它意味着生命的希望。
又如郭路生（食指）的《秋意》：秋雨读着落叶上的诗句， 经秋风选送，寄给了编辑， 那绿叶喧哗的青春时代， 早装订成册为精美的诗集。 有一片秋叶竟飘进我心里， 上面还带着晶莹的泪滴， 款款落在我胸中的旷野，伏在我心头上低声抽泣。 辨别得出，是你的泪水， 苦苦的，咸咸的，挺有诗意， 可滴在我心中未愈合的伤口上， 却是一阵阵痛心的回忆。 “落叶上”本无“诗句”，“秋叶”上也无“泪滴”。“低声抽泣”的是诗人自己。“秋风”、“秋雨”皆是意象，“痛心”、“诗意”皆乃象征。
流沙河《十二象》中引述了周发祥的说法，即“‘意’隐藏在‘象’的背后”。为什么“荠菜花”和“秋叶”是有生命的？因为它们的背后有诗人的深情。这种藏“意”于“象”的含蓄蕴藉的风格应该说正是诗歌的文体特征。
由物及象，更充分的表达，就是让世间万物有了人的情感温度，有了人的情感支撑。人与世间万物之间的同时空交流。
