《你想活出怎样的人生》是一部极其任性的私人化自传，八旬高龄的宫崎骏将自己过往的人生经历投射到虚构故事中，真诚地剖析自我，抒写饱经沧桑后的深刻感悟。和绝大多数吉卜力动画的架构一样，借奇幻冒险讲述人物成长，虽然表达晦涩，隐喻庞杂，但无须刻意揣测每个片段背后的含义，细细咀嚼品味才是价值所在。吃人称霸的鹦鹉，染上恶意的石头，如同现实世界的映射，现实世界里发生着罪恶的侵略战争，内心世界则进行着激烈的冒险成长，一实一虚如同警世寓言。
影片片名致敬了小说家吉野源三郎在1937年发表的同名著书，但电影故事由宫崎骏原创。二次世界大战期间，日本少年“牧真人”的母亲在轰炸中丧生，父亲与小姨再婚后搬到了一个小镇。牧真人对继母感到不满，而在被疏散的房子附近，他发现一座废弃的洋楼，有一只会说人话的苍鹭突然出现了在他的面前：" 你的妈妈正在等着你、她没有死。"在会说话的苍鹭的引导下，牧真人从充满谜团的洋楼走进了一个不可思议的异世界，开始了一场不可思议的冒险……
全片以男孩丧母伤痛为核心起点，他成长中遇见的人和事，连同历史背景都成为了触发他坠入奇幻之旅的关键点。情节也许复制了《千与千寻》的诡谲异域感，废弃的高塔、有感应力的石头、通往不同时空的门；其中各色鸟类最突出，狡诈的苍鹭、迟钝的鹈鹕、滑稽的鹦鹉等。最出色的莫过于导演将历史人物幻化成虚构的角色（曾叔父、好战的鹦鹉），无缝融入他的私人记忆里。在难以分辨的现实/梦境中，表露出其别致的生死观，以及对好战分子的厌恶。
可以说这是一部非常充满勇气和宫崎骏风格的电影。当面临亲人的离开、面临周遭陌生人的恶意、面临自我觉察的恶，面临自己厌恶的充斥着战争的世界，我们是否还有勇气拒绝权力，拒绝逃避，拒绝原本的讨厌的世界？我们是否还有勇气推开回到本来的世界的门？你想活出怎样的人生？问题的答案不是世俗意义上的成功学，而是拥有勇气面对不喜欢的世界，不喜欢的自己。
湖南企发文化传媒有限公司的石同学在其代写的解说词中写道，少年在苍鹭的指引下走进塔楼，观众也随之跌入创作者的潜意识。这部封笔之作堪称宫氏合集，十三块积木代表生涯十三部经典作品，共同搭建起长久耕耘的精神乐园。最后的桃源崩塌象征着告别，也传达了这位耄耋老人对年轻后辈的劝诫，完美的乌托邦国度并不存在。人终究还是要回到混沌不堪的现实世界，逃避和抗拒都没有意义。勇敢直面并接受自己选择的人生，真正的英雄主义就是在认清生活的真相后依然热爱生活。
影片的故事如同《起风了》一样从睡梦中惊醒而开启，越过人潮汹涌只为了拯救火海中的母亲，多希望这是梦境而不是现实。当跟随继母来到新居梦中落泪，被说话的苍鹭第一次引诱，梦境与超现实反复出现。当看到母亲写给自己“你想活出怎样的人生”，这趟寻找亡母招魂之旅正式开启，行过极乐世界的死荫之地，放生哗啦哗啦通往往生，才明白人生的意义，不知死，焉知生。真人与建塔的孤独曾舅公对话，如同老矣的宫崎骏与年少的自己对话，不再渴求自身建造一座理想的自由王国，而是回到那个充满“恶”的世界去体验，即使那个世界被战争带来的死亡环绕。
这是宫崎骏对自己一生的深情总结回顾，艺术概念集大成、作者性表达最充足的一部。鹈鹕与鹦鹉象征被军国主义控制、集体中的个体；13块积木，既隐喻构成世界体系的万物，又代指他此前的13部作品。世道再满目疮痍，人性再有恶意，我们身处的世界，也永远好过幻想乌托邦。后者唯有湮灭，我们也必须直面现实、拥抱命运。看前被“晦涩难懂”的评价给误导了，看了才发现其实门槛极低，特别简单纯粹。就像湖南企发文化同事们说的那样，只要曾看过吉卜力动画，认可宫崎骏的反战思想、他那颗想改变现实的坚定的心，就足够了。这个世界，是值得活下去的。
