针刺能干什么？答：针刺能补、泻、调。再问，针刺为啥能治病？答：因为针刺的所有功能总结起来就是补、泻、调。这里的补是补虚，泻是泻实，调是调和；而人体疾病机理概括起来无非就是虚、实、瘀了，所以，与之对应的治疗法则就必是补、泻、调。
经曰：“凡用针者，虚则实之，满则泄之，宛陈则除之，邪胜则虚之。”其中“宛陈”中的“宛”同“郁”讲；即“宛陈”就是血郁积日久的意思。这段说的就是针刺的治疗法则：虚者补之；实满者除之泻之；不和者调之。在此我们需重点理解的是“调”！因为“调”法所包含的内容最多也最为复杂；至少有条理虚实夹杂、调理气血顺逆不和，调理及调通气滞血瘀凝阻。
先说补泻。补虚泻实的原则很好理解，难的是实际持针操作时，怎样的手法是补，怎样的手法又为泻？
古经《大要》曰：“徐而疾则实，疾而徐则虚。言实与虚，若有若无，察后与先，若存若亡，为虚与实，若得若失。”说的是，操作时徐缓进针而疾速出针，这就是补法；因为此种操作方法能使正气充实而不致于外泄。与之相反，疾速进针而徐缓出针，此能使邪气随针外泄，并使邪气由盛而虚，故而这种操作即属于泻法。
另外还要正确理解“得气”的概念。所谓实证与虚证，完全是由针下是否得气决定的！一般针下有气，是指在针下得气之后所感觉到的；针下有气为实，针下无气为虚。不过得气的时候，气的来去迅速飙疾，必须细心体察才能感觉到。还有一点很特别，就是根据针刺后得气的先后，完全可以体会出正气的虚实以及邪气的存在与消亡，然后予以进一步相应的治疗。所以，运用补泻手法进行针刺治疗的时候，一般而言，对于正气虚的患者，要补之令其实，这就好像使他若有所得一样；而对于邪气盛的患者，则要泻之令其虚，就如使他若有所失一样。
补泻之法除了进针、出针的疾缓之外，尚还有其他的操作要领，比如“开合”。经曰：“虚实之要，九针最妙，补泻之时，以针为之。泻曰必持内之，放而出之，排阳得针，邪气得泄。按而引针，是谓内盈，血不得散，气不得出也。补曰随之，随之意若妄之，若行若按，如蚊虻止，如留如还，去如弦绝，令左属右，其气故止，外门已闭，中气乃实，必无留血，急取诛之。”
上文说的是，针刺补泻手法治疗虚实之证，其主要是以运用九种不同的针具和手法最为理想。这里提到了“九针”的概念，以后会专篇论述。虽然针刺补泻各有其合适的时机要求，但却都可以利用针刺与其“时气的开合来去”相配合。所谓泻的手法，必须很快地持针刺人，而得气后要徐徐地出针，并摇大针孔；这样做主要是为了在属阳的体表部位，通过针刺打开一条出路，使邪气得以随针外泄。如果病证当用泻法，而反用按住针孔后出针的手法，就会使血气怫郁在内，这就是一般所说的“内盈”；而“内盈”又会造成郁血不得泄散，邪气不得外出的后果。所谓补的手法，主要是随着经气将去的方向而进针，以补其气。
针刺补泻之时应该特别注意如下几项，第一，在气去之后随之行针，医者的意念、手法可轻松随意些；而在行针导气和按穴下针时，又要非常轻巧，如同蚊子用尖锐的嘴叮在皮肤上一样，似有似无。第二，在留针与出针时，更要像蚊子叮完皮肤后，悄然飞去，而感觉上好像它仍旧停留在那里一般；出针时，又要同箭离开了弓弦那样地干脆与迅疾：当右手施行出针手法时，左手应当随即按闭针孔，借以阻止中气外出，这就好像从外面把门户关闭起来一样，如此，则中气自然就充实了。第三，需要特别注意的是，这种补正祛邪的疗法，应当防止留滞恶血之弊；假如络脉上一旦留有恶血，应当尽快采取刺络放血法将它除掉。第四，“刺之微，在速迟，粗守关，上守机。机之动，不离其空；空中之机，清静而微”意思是，针刺的关键在于正确使用疾徐的不同手法。这方面，粗率的医生，仅仅会依据症状而取用关节附近若干与症状相对应的穴位来进行治疗；惟有技艺高明的医生才会根据病人经络中气机的变化，选取相应的穴位来进行治疗。这里特别说明的是，人体经络气机的变化是离不开穴位空窍的；当然这些空窍穴位也是反映人体气血虚实盛衰变化的，并且这种反映还是相当地至清至静与微妙呢。第五，“其来不可逢，其往不可追。”这段提示，当邪势正盛的时候，切不可迎其势而用补法；而当邪气已去时，则不宜再用泻法去追泻邪气。第六，“知机之道者，不可挂以发；不知机道，叩之不发。知其往来，要与之期，粗之暗乎，妙哉工独有之。”这条翻译过来意思是说，那么知道气机变化之理的医生，必能谨守着气的往来之际，及时地运用补泻之法而不会差之毫发；但那些不懂得气机运行之理的医生们，到了本应该补泻的时候，他们却不能及时地运用补泻手法！这就如同箭扣在弦上，应当发射而不发射一样。所以，行针的人必须要知道气机的往来运行变化，并严格遵循气机运行来把握针刺的时间，只有这样才能取得良好的疗效。
以上针刺补泻说得很多，其实行针时，“调”也特别重要。经曰：“往者为逆，来者为顺，明知逆顺，正行无问。逆而夺之，恶得无虚，追而济之，恶得无实，迎之随之，以意和之，针道毕矣。”这段就是叙述诊察机体气机运行变化的重要性及行针“调”理所相应的运用。所谓“调”，是调什么呢？调气机的顺逆！而所谓气机的逆顺，气已去的，脉气虚而小，为逆；气已来的，脉气平而和，为顺。如果清楚地了解了气机的这种往来逆顺变化，那么就可以毫无疑问地及时施行针法治病了。首先，根据经气的循行方向，施针时朝着经气来的方向进针，与其来势相逆；此种用泻法夺其有余，邪气又怎么会不由实而虚呢？相应的，随着经气的去路进针，与其去势相顺；此用补法济其不足，正气又怎么会不由虚转实呢？然而，迎而夺之的泻法，或是随而济之的补法，都应当在医者在用心体察了气机的变化之后，才作出的调和虚实的施针手法。掌握了这个关键，针法的主要道理也就尽在其中了。
