中国的外国人永久居留制度起步较晚。1985年，全国人大常委会公布《外国人入境出境管理法》，首次提出外国人“永久居留”概念。次年，公安部和外交部共同公布的《外国人入境出境管理法实施细则》规定在经济领域有投资、在科学文化技术领域有合作且有显著成效的外国人可申请永久居留。
在加入世贸组织三年后，2004年8月，中国公安部和外交部联合发布《外国人在中国永久居留审批管理办法》（下称《管理办法》），首次采用国际通行做法，实施被称为“中国绿卡”的永久居留证制度。
据中国与全球化智库（CCG）数据，2004年到2014年，仅有7300名外籍人士拿到了“中国绿卡”，“中国绿卡”也被称为世界上最难拿的绿卡。全球化智库创始人兼理事长王耀辉告诉财新记者，中国现在的硬件条件、交流、贸易都有所发展，但想要外国人进来为中国经济做贡献、带动中国和世界的沟通，相关制度性的建设是缺失的。
此番出炉的征求意见稿共6章53个条文，除总则、附则外，主体部分规定了外国人永久居留资格的申请条件、审批和管理、服务和待遇以及法律责任，其中申请条件最受瞩目。与过去的政策相比，相关条件在学历、职位、投靠亲属等方面均有放宽，引发了不小的争议。
放宽外国人申请永久居留资格，是否会加剧国内的就业压力？王耀辉认为并非如此，引进人才帮助国家发展，进一步能创造更多的就业岗位。“中国有200万硕士以上学历的人留在经济合作组织（OECD）国家，本身人才流失的就很厉害。如果我们再不吸引国际人才来中国，那就有可能成为人才净输出的国家。”
全球化智库人才研究总监李庆认为，征求意见稿将之前零散的政策升级为法规，对永久居留资格申请和管理提出具体要求，明确了永久居留外国人的福利待遇与相关工作人员的责任义务。
