公元17世纪的欧洲，大家普遍认为看似杂乱无章的世界，实际上是一个经过上帝精心设计的类似钟表式的复杂而精密的巨型机械装置。它并不只遵循草率的模式，而是依照精确的、正式的、有数学规律的法则在运行。上帝是一名伟大的数学家，他不仅创造了世界，设计了各种功能，还持续不懈地监督着世界的运行。
而正是这一观点促使人们不断地探寻上帝所创造的宇宙规律。期间，催生了人类历史上诸多伟大人物及发现，笛卡儿、伽利略和开普勒等巨头的研究工作，实际上已经部分破解了上帝的宇宙密码。特别是牛顿于1687年提出的引力理论，更将这一研究推向了前所未有的高潮。并对现代世界的诞生提供了理论基础。
科学的发展从来都伴生着各种论辩，这次科学的大跃迁更是如此。在数学领域，两千年前的希腊人其实已经达到了非常高的运算水平。在当时，数学是最高的艺术，因为它能处理永恒的真理超过任何其他一切知识学问。例如：三角形的三个内角合计为180度，一千年前是如此，未来一千年也会相同。在希腊人的数学的世界中，没有死亡或腐烂，也即没有对运动和变化进行运算的工具。但如果想揭示宇宙的终极规律，则必须尝试建立一个变化的，并将无常与衰退引介到秩序完美领域的工具。而这一工具就是我们现在所广泛应用的微积分。
实际上，艾萨克·牛顿和戈特弗里德·莱布尼茨各自独立发明了微积分。当时牛顿在他母亲的农场帮忙，莱布尼茨则居住在路易十四统治下的辉煌的巴黎。两人都未曾有过怀疑，任何其他人可能正从事相同的工作。但两人都知道他们的发现惊人，都不愿意与他人分享荣耀。在追寻微积分的过程中，两人都将自己看成独自探索处女地的冒险家。然后在彼此互不知情的情况下，各自都得到了他们所寻求的结果。两人都认为自己的胜利不同于领先众多对手的领跑者，而是独自成功登顶的登山者，甚至没有其他人知道这座山的存在。虽然种种原因，牛顿最后得到了认可，但经后世数学史家搜罗两人的私人文件，找到明确的证据显示牛顿和莱布尼茨的确是各自独立地发现了微积分。
微积分可以说是里程碑式的发现。它是迈向现代道路的关键，它让无数的科学进展成为可能。微积分一如某位著名的历史学家所宣称的“毫无疑问是17世纪真正最具革命性的智性成就”。自此，人类拉开了揭示宇宙运动规律的序幕。
本书除以上内容外，还涉及大量欧洲17世纪的历史、政治、科学、文化甚至医疗等方面的内容，足见作者文化底蕴的深厚和治学严谨的态度。本书不仅是一本简要的阶段性科学发展史，也是一本了解17世纪欧洲的不错的参考读物。
