钱谦益少年得志，万历三十八年中进士，授翰林院编修，参与修《神宗实录》。崇祯元年授礼部侍郎，翰林侍读学士，后因参与东林党活动被削籍归乡。这期间，他一直希望重回政坛，直到崇祯死国，他也没放弃回归的努力。
由进士及第出仕之初的渴望，到崇祯死国的35年。耗尽了钱谦益的青春年华。拙政园的明丽山水激发了钱谦益的诗情和道德文章，使其在文学上的造诣日益成熟，终成一代文坛宗师。
一心想着“煎得兰汤三百斛，与君携手祓征尘”的钱谦益，牵着柳如是的手，漫步西湖尽览如画美景。却“忽闻海上有仙山，山在虚无缥缈间。”南明弘光政权启用他为礼部侍郎，让一直希望重回政坛的他一下子官复原职。
谁知屁股还没坐热，清兵已到南京城下，弘光皇帝只知“万事不如杯在手，一生几见月当头。”面对强敌无守城之策，亦无退敌之计，忙着选妃，大臣们依旧党争不断。
1645年，南京被围，柳如是劝钱谦益一起殉国，临到水边，钱谦益以水太凉了为由拒绝。后来袁枚大骂钱谦益伪名儒，赞柳如是真名妓。
城破之时，钱谦益有两条路，要么与南京共存亡，做史可法第二，要么自毁名节跪地迎降。
最终，钱谦益选择了出城跪降并荣登乾隆的“贰臣”排行榜第一名。直到现在，人们对钱谦益大多依然是否定的批判，毕竟钱谦益作为一代文坛宗师，满口仁义道德，平生谈节义，两姓事君王。
