流是一种抽象概念，它代表了数据的无结构化传递。按照流的方式进行输入输出，数据被当成无结构的字节序或字符序列。从流中取得数据的操作称为提取操作，而向流中添加数据的操作称为插入操作。用来进行输入输出操作的流就称为IO流。换句话说，IO流就是以流的方式进行输入输出。
输入输出（IO）是指计算机同任何外部设备之间的数据传递。常见的输入输出设备有文件、键盘、打印机、屏幕等。数据可以按记录（或称数据块）的方式传递，也可以 流的方式传递。所谓记录，是指有着内部结构的数据块。记录内部除了有需要处理的实际数据之外，还可能包含附加信息，这些附加信息通常是对本记录数据的描述。
IO操作的过程中，任何需要被传递的数据，在经过IO类库处理前后是不同的。这样，我们可以把数据的表示分为两种：内部表示和外部表示。数据的内部表示便于程序进行数据处理。典型的内部表示有：整型数的二进制表示、浮点数的IEEE表示、字符的ASCII或Unicode编码表示。数据的外部表示则根据不同的外部设备的需要，有具体不同的表现形式。如果外部数据表示是可读的字符序列，则称为文本IO，否则为二进制IO。标准IO流的主要目的是支持文本IO，不直接支持二进制IO。虽然IO流是以流的方式进行数据传递，但这并不表明传递的数据不能有任何结构，而是指IO流的概念是以流的方式进行输入输出，所传递数据的内部结构隐藏在对流数据的解释中。
