周襄王二十四年（前628年）12月，晋文公重耳薨逝，一代霸主撒手人寰。雄心被长期压抑的秦穆公觉得机会来了，正好，三年前留守郑国的秦大夫杞子给穆公打报告：“郑人使我掌其北门之管，若潜师以来，国可得也！”这可谓是正中下怀的信息。 于是出兵袭击郑国，秦穆公年纪已经这么大了，再不赌一把这辈子也就没机会称霸了。
于是在周襄王二十四年（前628年）这年的年底，他派大将孟明视（百里奚之子，秦国执政）、西乞术、白乙丙率领大军向东进发。其实，战争之前，胜负就已经决定了。
秦国老臣、八九十岁的蹇叔已经把情况分析得很清楚了：“劳师以袭远，非所闻也。师劳力竭，远主备之，无乃不可乎？师之所为，郑必知之。 勤而无所，必有悖心。且行千里，其谁不知？”面对出发的秦军，蹇叔不仅失望地大哭，他告诉孟明视：“孟子！吾见师之出而不见其入也！”他告诉自己的儿子：“晋人御师必于崤，崤有二陵焉。 其南陵，夏后皋之墓也；其北陵，文王之所辟风雨也，必死是间， 余收尔骨焉！”利令智昏的秦穆公对这个乌鸦嘴极其不满：“尔何知，中寿，尔墓之木拱矣。”
正如蹇叔所预料的，秦国的保密工作一点都不严谨。周襄王二十五年（前627年）春，秦国军队大大咧咧路过周王城洛阳北门。“王孙满尚幼，观之，言于王曰：‘秦师轻而无礼，必败。轻则寡谋，无礼则脱。入险而脱，又不能谋，能无败乎？’”
部队行军到滑国附近，郑国的爱国商人弦高就发现了问题，一方面糊弄秦军，一方面派人火速通知政府。这时候郑文公已经薨逝，郑穆公也是去年刚刚即位，马上派人宣布：杞子、逢孙、扬孙为“不受欢迎的人”，三个人连秦国也不敢回去了，逃亡而走。等秦国军队到来，发现别人早准备好了，觉得没什么便宜可占，只好回去。又觉得空手回去难以交差，还顺手灭掉了小国滑国。
正如蹇叔所预料的，秦国的保密工作一点都不到位。很快，晋国的谍报人员就把详细资料（甚至包括蹇叔反对出兵的情况）报送到朝廷。当时晋襄公刚即位，文公的灵柩还没有入土，这是一个比较敏感的时刻，于是如何应对，在朝堂引起了争论。
先轸对三年前秦穆公的作为一直都耿耿于怀，机会来了，作为晋国元帅，他当然是主战的。而栾枝（这时候已经是上军主将）觉得，当前国内比较紧张，狐偃、文公刚刚先后去世，这时候正式和秦国决裂，恐怕不完全妥当。况且，秦穆公对先君文公有恩，文公尸骨未寒就打别人，有点对不起文公的意思：“未报秦施而伐其师，其为死君乎？”但先轸坚决认为：“秦不哀吾丧而伐吾同姓，秦则无礼，何施之为？吾闻之，一日纵敌，数世之患也。谋及子孙，可谓死君乎？”
于是，襄公正式发令出击，并联合姜戎部落，共同攻击秦军。4月，晋国人、戎人在殽山突然发动攻击，麻痹大意的秦军全军覆没，孟明视、西乞术、白乙丙三位主将无一漏网。
本来这是一次无可挑剔的漂亮仗，甚至比5年前的城濮大战还要成功，但是这一次由于晋襄公的失误，胜利成功被白白抛弃了。嫁给文公的秦国公主毕竟是秦国人，现在为秦国说话了，她对襄公分析：“缪公之怨此三人入于骨髓，原令此三人归，令我君得自快烹之。”
第二天早上先轸上朝，正准备和大家研究如何处置秦国的俘虏。却听到襄公对自己说：夫人要求放人，我照办了。这一下先轸的确恼火了，自己亲手创造是战争成果白白丧失了不说，日后会有多大的麻烦啊！
于是他对新君发火了：“夫武力而拘诸原！妇人暂而免诸国！堕军实而长寇仇！亡无日矣！”这席话像机关枪扫射一样出来了，气势逼人，一点没留什么面子。还觉得不解气，他“不顾而唾。”
一阵头晕之后，襄公也回过一点味来了，赶忙派自己的老师阳处父去追，“公使阳处父追之，及诸河，则在舟中矣。”阳处父倒是反应神速，马上“释左骖，以公命，赠孟明”。孟明视、西乞术、白乙丙刚从鬼门关回来，哪里还会再上当？他们对阳处父说：“君之惠，不以累臣衅鼓，使归就戮于秦，寡君之以为戮，死且不朽，若从君惠而免之，三年将拜君赐。”诓骗俘虏上岸不成，阳处父只好回来。
气话是说了，唾沫也吐了。回来后，先轸却是寝食难安：是的，自己的言行的确是为了国家，没有一点别的意思。但是新君刚立，作为第一大臣，自己带头这样不把国君放在眼里，别人会怎么看，怎么想怎么做呢？这就是自己对国家的忠吗？国君宽容，不处分自己，如果自己这样心安理得地接受宽容，将来晋国会怎么样呢？
就在这一年八月，晋国与逐渐嚣张的翟人开战。先轸的军队又一次大获全胜，晋国的军、政治新秀郤缺还俘虏了白翟的国君。“狄伐晋，及箕。八月戊子，晋侯败狄于箕。郤缺获白狄子。先轸曰：‘匹夫逞志于君而无讨，敢不自讨乎？’免胄入狄师，死焉。”战争的最后时刻，看到自己最后一战即将顺利完成，先轸脱去盔甲冲进敌人的军队，“主动”死在了敌人的手上……
这就是他4个月痛苦思索的决定。对于一名将军，死在疆场上是一种光荣，同时这个光荣的选择也让晋军、让所有的人彻底相信了他是个什么样的人。可以想象，这个崇高的死亡选择对于当时人们心灵的震撼。《左传》记载，“狄人归其元，面如生”。不禁联想到《三国演义》对关羽的相似描写——这也许是中国人表达崇敬的一种特殊方式吧。
先轸是春秋时期最杰出的军事家之一，他在外交谋略、战争部署战略方面的才华都是惊人的。而在政治方面，文公时期执政的一直是狐偃，可能先轸是个比较纯粹的军事家，但是从城濮之战他表现出的政治才华与诡异手段来看，真的不能否认他的政治谋略。最合理的解释是，晋文公作为一位霸主型的国君，与其他强有力的统治者一样，他是不会喜欢下面有一个集军、政大权于一身的大臣的。
而在襄公即位后，先轸面临着比8年后的赵氏有利得多的机会，而他和他的儿子之所以没有增强自己的权力，则完全是出于其固有的道德品质。
晋国军政合一体制的确立，是由赵氏实现的。赵氏的价值选择和先轸决然是不同的，所以他们最终能化家为国，而先轸得到的，却是2600年无数人由衷的喟叹——性格决定着命运。
