结草衔环用来比喻感恩戴德，至死不忘的意思。这个成语其实来源于两个典故，分别是“结草”与“衔环”。
先来看“结草”。
在春秋时期，晋国是一个非常强大的国家，经过几代人的努力，从晋文公重耳执政以后，晋国确立了在中原诸侯之间的霸权。到了春秋中期，秦桓公派当时的勇将杜回领兵伐晋，晋国派大夫魏颗为将迎击秦军，两军在晋国的地盘辅氏展开激战。
杜回不用车马，率惯战者数百人“下砍马足，上劈甲将”，神勇无敌，魏颗欲以计取之。后魏颗在青草坡设伏将杜回诱致此地，展开大战，正在难分难解之际，杜回忽然一步一跌，魏颗突然见一老人“将青草一路挽结，以攀杜回之足”，使杜回施展不开，摔倒在地，当场被魏颗所俘，魏颗遂大败秦师。
晋军获胜收兵后，当天夜里，魏颗在梦中见到那位白天为他结绳绊倒杜回的老人，老人说，我是你所嫁出去的夫人的父亲，你用先人清醒时发给你的好的遗命，没有让我女儿祖姬陪葬，所以我结草抵抗杜回来报答你！
原来，故事是这样的。魏颗的父亲魏犨（chou，谥号武，人称魏武子）当初活着的时候有一个宠妾叫做祖姬，祖姬没有儿子。魏犨每次出征的时候，都嘱咐魏颗：“我死后，一定要择一良人，把祖姬嫁出去”。可是到了魏犨病危的时候，他突然又对魏颗说：“我死之后，一定要让祖姬殉葬，使我在九泉之下有伴“。
魏犨死后，魏颗将祖姬嫁出了，其弟责怪他未尊父亲临终之嘱，魏颗说：“人在病重的时候，神智是昏乱不清的，我这么做，是依据父亲神智清醒时的吩咐。”
魏颗回师，因功被封于令狐(今山西临猗)。魏颗的后代就以祖上封地为姓，称令狐氏。
