端木赐，是卫国人，字子贡。
子贡善于言辞，连孔子也经常说不过他。
权臣田常想要在齐国作乱，忌惮高，国，鲍，晏这几大家族，于是想要让齐国的军队去攻打鲁国，借此吸引各大家族的注意力，好趁机壮大自己的力量。孔子听说了这件事情，对自己的弟子说：鲁国，是我们的祖国，现在国家有这样的危难，你们谁能去帮助鲁国避祸呢？子路请求出山，孔子不准；子张，子石请求前往，孔子也不准。最后，子贡请求出山，孔子便答应了。
于是，子贡首先到了齐国，游说田常道：阁下想讨伐鲁国实在是大错特错啊。想那鲁国，是难以攻克的国家，它的城墙十分单薄，不经打，国土狭小，而国君愚笨不讲仁义，大臣虚伪而毫无作为，士兵不擅长作战，故而不应该去攻打鲁国。您不如去攻打吴国，吴国城墙高大，土地辽阔，士兵训练有素，而且有贤臣良将守卫，吴国好打啊。
田常十分生气的说，你说难打的是一般人认为容易攻打的，你说容易攻打的，是别人认为难以攻克的。在这里跟我胡说八道是有什么企图啊！
子贡回答说，我听说忧患在国内的应该去讨伐强国，忧患在国外的则应该攻打弱国。而如今，您的忧患在国内。我听说您三起三落，就是因为有大臣在从中作梗啊。如果您打败了鲁国就会使齐国更加强大，使得君主有战功巩固他的地位，而其他大臣也因此更受重用，您的功劳将难以显赫，这样必然会使您与国君的关系更加疏远。最终是让君主和其他大臣从中获利，您想要做大事就更加困难，在齐国的地位就危险了。所以说不如讨伐吴国，攻打吴国输了，百姓在外战死，大臣的力量受到削弱，百姓会因此怨恨他们，这样您就少了大臣的阻碍，可以孤立君主控制齐国好成就大事。
田常说，好，你说的有道理。可是，我已经发兵前往鲁国了，这样贸然把军队转而去讨伐吴国，我怕其他大臣怀疑我啊，怎么办？子贡说，您先按兵不动，我想去见吴王，让他来救鲁国，攻打齐国，然后您趁机率军与之相争。田常答应了子贡，让子贡去见吴王。
子贡见了吴王，游说道，我听说，想要成为天下的王者的人会不绝于世，想要成为天下的霸主就不会有强大的敌人。千钧之重的东西再稍加锱铢便会移动，现在万乘的齐国却想在私底下占据千乘的鲁国，壮大自己的实力，然后与吴国争夺天下的霸主，我为大王感到危险啊。如果您去救鲁国，将扬名于天下；讨伐齐国，对吴国有大利啊，打败了暴齐，可以抚慰天下的诸侯，使强大的晋国臣服。名义上是去救鲁，实际上是削弱强大的齐国，岂不妙哉。
吴王说，好，可是，我曾经与越国交战，现在越国残军驻扎在会稽。越王卧薪尝胆，苦练士卒，想要报仇啊。你等我先去灭了越国再来听从你的计划。
子贡说，越国还不如鲁国强大，吴国不比齐国强大，大王把齐国放在一边却去攻打越国，到时候齐国已经占领鲁国了。况且大王打着斩草除根的旗号，去讨伐弱小的越国而害怕强大的齐国，不是勇者的表现啊。勇者不会逃避困难，仁者不会违背约定，智者不会错过大好时机，王霸天下的人不绝于世。现在，如果您留下弱小的越国以此向个诸侯显示您的仁义，救鲁伐齐，施威与晋国，诸侯一定争相来吴国朝见，霸业就能成功了。再说，大王您若是害怕越国趁机落井下石，我请求去见越王，让他出兵跟随您一起去讨伐齐国，此举来使越国无力在背后偷袭，名义上却是诸侯联合出兵，您看如何？吴王十分高兴，于是让子贡出使越国。
越王特意在郊外隆重的迎接子贡，亲自到子贡住的地方来见子贡，对子贡说道，这里是蛮荒之地，大夫来此是为何啊？子贡答道，我原本游说吴王去救鲁伐齐，吴王答应了却害怕越国背后偷袭，对我说，“让我先灭了越国再说。”这样看来，越国是保不住了。再者说，没有报复他人的想法却被对方起了疑心，实在是太愚笨了；想要报复他人，却事先被人知道了，事情就做不成了；事情还没动手就已经被对方察觉，那就非常危险了。这三点，是做大事的隐患啊。
越王勾践对子贡拜了两拜，说道，我曾经不自量力，才与吴国大战，却兵败被困守在会稽，对吴国恨入骨髓，每天忍辱负重，就是为了有朝一日能报仇雪恨，哪怕是和吴王同归于尽。
接着，越王问子贡现在该怎么办。子贡说，吴王为人残暴，手下的臣子早已无法忍受了；吴国现在穷兵黩武，士卒苦于战争；百姓都怨恨吴王，忠臣伍子胥因为耿直上谏而死，太宰伯嚭专权，对吴王阿谀奉承，自己贪赃枉法。吴国已经是内外交困了。现在，如果大王能发士卒去帮吴王攻打齐国，以此迎合他的意愿；用大量的珠宝得到他的欢心，卑微的言辞让他自傲，吴王一定会先去讨伐齐国。若是吴王战败了，大王您就有机会复仇了。若是吴国战胜了，吴王一定会率军继续攻打晋国，我想去见晋王。让他一起讨伐吴国，这样势必会削弱吴国，吴国的精兵强将在伐齐时消耗光了，士卒又在攻晋时再次死伤，此时您若是趁机伐吴，那吴国就必败无疑了。越王十分高兴，答应出兵助吴伐齐。临行前，赠送子贡黄金百镒，宝剑一把。子贡辞谢没有接受，转而回吴国复命。
子贡回报吴王道，我把大王您的话告诉了越王，越王十分惊恐，他说，我从小就失去了父亲，又不自量力的获罪于吴国，军队战败了，自己活该受到侮辱，现在苟活在会稽，国家只是虚有其表，全赖大王的恩赐才得以苟活，又能去祭祀祖先，吴王的大恩大德，勾践死也不敢忘记，哪里还敢图谋背叛呢。
之后过了五天，越国的大夫文种叩头对吴王说，东海罪王勾践的使臣文种，听说大王您打算行义军，锄强扶弱，诛灭暴齐安抚周室，越王请求率领境内所有三千士兵做前锋，跟随大王您去攻打暴齐。吴王听了非常高兴，对子贡说，越王想亲自率军跟随我伐齐，要接受吗？子贡说，这不太好啊，穷举他国的士卒，又要其君王领兵，是不义啊。大王您可以接受他的钱粮和军队，辞谢越王，这样比较好啊。吴王答应了，接着吴王率领吴国九郡的士兵伐齐。
子贡离开了吴国前往晋国，对晋王说，我听说，打仗不先做好准备打仗就容易失败。现在，齐国与吴国将进行大战，如果吴国输了，越国就会趁机攻打吴国；若是吴国打败了齐国，吴王必定兴军伐晋。晋王听了十分害怕，问子贡道，这可怎么办呢？子贡说，应该修整士卒随时准备与吴国作战。晋王许诺依此行事。
于是，子贡又回到了鲁国。吴王果然率军与齐军大战于艾陵，齐军大败，吴军俘获了大量齐国士卒，吴王乘胜去攻打晋国，与晋军在黄池交战。吴晋争霸，晋军以逸待劳大败吴军，越王听说吴军大败，趁机偷袭吴国，很快就打到了吴国的国都附件，吴王听说此事，急忙率军回奔吴国，与越军在五湖大战，三战皆未胜，国都最终失守，越军围困吴国皇宫，随后，勾践杀了吴王夫差，又杀了奸相伯嚭。攻破吴国三年之后，越王成了天下的霸主。
于是，太史公说道：子贡一出，存鲁，乱齐，破吴而霸越。
