宋神宗元丰三年（公元1080年），苏轼因乌台诗案被贬到湖北黄州，任团练副使。入狱一百多天后，终于死里逃生，不幸的是，被发配到一个偏远的小地方，谁料圣谕还规定他不准擅自离开黄州，并且无权签署任何公文。皇帝实际上授予了他一个几乎没有俸禄的虚职，无奈之下，苏轼不得不自己种田养家糊口，平时身处庙堂的书生，对农事毫无经验，突然要下地劳作，其艰辛可想而知，结果生活潦倒，一家人居住在简陋的房子里。出于政治原因，昔日的许多好友都纷纷与他断绝了往来，苏轼处在一种“孤立无援”的境地，心情异常苦闷。于是，他经常携同两三位好友，登山临水，吟诗作赋，纵情于黄州各地的美景，以此来排遣心中那一缕缕难以向局外人倾诉的愁苦。
时光流逝，渐渐地，苏轼已经习惯了黄州艰苦的生活，转眼到了元丰五年十二月十九日，这天恰好是苏轼的生日。东坡先生带着酒，又和几个好友，来到了长江边上的赤壁矶，他们登上了高处的山峰，俯瞰着山下的风景，视野开阔，滔滔不绝的长江水向东流去，心情无比舒畅。
大家兴致盎然，酒喝得正酣，忽然，江上传来悠扬的笛声。客人当中有姓郭和姓石的两位后生，颇懂音乐，听到笛声后，他们对苏东坡说：“笛声很有新意，此人绝不是一般庸俗的乐工。”苏轼也很好奇，就派人前去询问，一问才知，吹奏笛子的人是进士李委，他听说那天是苏东坡的生日，特意创作了一首笛子曲《鹤南飞》，打算作为生日礼物献给苏轼。一听吹笛的人是位饱读诗书的进士，东坡先生便喊他到跟前来，仔细一打量，发现李委戴着一块青色的头巾，身上穿着一件紫色的裘服，腰间别着一把笛子，仅此而已。一番寒暄之后，李委随即为苏轼等人吹奏了几遍《鹤南飞》，笛声嘹亮，一种穿透云层，使石头碎裂的力量充盈其间。在座的客人，各自杯中斟满了酒，一边饮酒，一边听笛，不知不觉为笛声所陶醉，思绪纷飞。众人不禁感慨：“此曲只应天上有，人间哪得几回闻。”正当大家沉醉其中的时候，笛声戛然而止。只见李委从袖中拿出一张精美的白色笺纸，对东坡先生说：“吾无求于公，得一绝句足矣（我对苏公没什么要求，只要得到您一首绝句就知足了）。”苏轼听后，开心地笑了，并欣然写下了一首绝句赠给李委。
其诗云：“山头孤鹤向南飞，载我南游到九疑。下界何人也吹笛，可怜时复犯龟兹。”
有学者说，苏轼善于“‘处穷”，夸赞他总能在逆境中找到各种别样的情趣，虽身处困境，却依然能保持乐观，热爱生活，此言不假。
