在茂密的大森林中，各种动物无忧无虑地生活在其中。突然有一天，森林女神将大家召集到一起，告诉动物们：“天神将会来我们森林做客，从此这里会有二十四个节气，分属于春夏秋冬四季，现在我教你们筑巢和储存食物的本领，帮你们能度过冬天。你们每天都要来上课。”动物们异口同声地答应了。
这些动物中，只有杜鹃特别贪玩，它本来就不喜欢上课，但是害怕森林女神的责罚，只好硬着头皮上课。
杜鹃和喜鹊是好朋友，每天都是喜鹊叫醒在树枝上睡着的杜鹃。
“杜鹃，杜鹃，起床啦，再不起床就要迟到啦。”喜鹊着急地说。
“好了，好了，我知道了。”杜鹃不情愿地跟喜鹊一块去上课。
课上，森林女神说：“你们要根据自己的天性，建造、选择适合自己的房屋。比如鼠族，你们适合挖洞生活在地穴里；鱼人族，你们适合回到水中；而鸟族，你们生活在空中，与天神离得最近，最需要学习筑巢的本领；而且冬天一到，你们还要飞到南方去过冬，不然无法面对天神的温度。”
大部分动物听得都很认真，只有杜鹃昏昏欲睡，不断地点头，心思不在课上。
喜鹊说：“认真听讲啦，杜鹃。”
杜鹃说：“你看大象，老虎，狮子，他们为什么不在，难道他们不需要学习筑巢的本领吗？”
喜鹊说：“他们是森林女神的护卫，当然不需要自己建造房屋啦。”
杜鹃说：“那我找它们玩去，我也要去做森林女神的护卫，这样我就不用上课啦。”
杜鹃偷偷地溜到森林女神的宫殿，果然看到大象、老虎和狮子守在森林女神宫殿的门口。
杜鹃说：“你们好啊，我能跟你们一块玩吗？”
老虎说：“你不是护卫，我不跟你玩儿。”
狮子说：“你还没有我的大牙长，我不跟你玩儿。”
大象说：“我一口气就能把你吹走，我不跟你玩儿。”
杜鹃说：“但我会飞啊。”
老虎说：“是森林女神教会你们飞的，这样她就不用时刻照顾你们了，谁让你们生来就弱小呢。”
杜鹃闷闷不乐地想回去了。
狮子叫住它：“这样吧，听说你们很喜欢吃虫子，只要你吃掉我们身上这些讨厌的虫子，我们就和你一起玩儿。”
杜鹃高兴地说：“好呀好呀，我最擅长捉虫子了。”
就这样，每天上课的时候，杜鹃都来找老虎狮子和大象它们玩儿，帮它们捉虫子，直到课程结束。
就在那天，天神降临了，他直接带来了冬季。大森林里的动物们按照森林女神的教导，各自躲进了自己的家。老虎狮子大象杜鹃也躲进宫殿中。
森林女神看到杜鹃，问它为什么不回自己的家。
杜鹃低着头：“我没有家。”
森林女神问：“你没有听我讲课吗？”
杜鹃说：“森林女神，让我做您的护卫吧，我会飞，还会帮您捉虫子。”
森林女神不开心地说：“连鹰都学会了在悬崖和大树上筑巢，为什么你一只小小的杜鹃就可以不学呢？你连自己的生活都无法照顾好，我不相信你能胜任护卫这个岗位。”
杜鹃：“那您再教我筑巢的本领吧，我可以再学。”
森林女神说：“我现在要招待天神，已经无法再教导你了，你回去吧。”
杜鹃被森林女神拒之门外。
天越来越冷了，开始下起了雪花，杜鹃冻得发抖，它央求其他动物收留自己，结果动物们因为害怕冬天，都不给它开门。
杜鹃哭着飞回原来的树上，只有喜鹊给它开了门。
杜鹃说：“喜鹊，你教我筑巢的本领吧。”
喜鹊说：“我不会，如果你没有森林女神的教导，就不会有领悟。”
杜鹃没有办法，以后只好跟喜鹊生活在一起，跟着它一块南迁。所以现在，动物学家们发现，杜鹃会将自己的卵下在喜鹊的窝里；而且杜鹃一到春天，就会发出悲鸣，古人叫它“子规啼血”，这是杜鹃为自己当初没有好好上课而悔恨呢。
