缅甸产的玉石为何叫“翡翠”，多数人认为：“翡翠”一词很早就有了，在汉代许慎著的《说文解字》一书中就对“翡翠”二字作了解释：“翡，赤羽雀也，翠，青羽雀也。”《后汉书•西南夷传》中也有记载翡翠，翡翠是西南滇黔地区的一种美丽的小鸟，其羽毛有红、绿二色。所以，翡翠在本义上指小鸟或者漂亮的羽毛或者漂亮的红和绿色。由于当地的玉石颜色有绿有紫有红，与翡翠鸟的颜色相似，所以称呼为“翡翠”。

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       另一种意见是，我国历代把新疆和阗的绿色软玉称为翠玉，在清朝初、中叶，缅甸玉石开始大量输入中国，为了与和阗翠玉区别，被称为“非翠”，由于“非翠”的颜色比和阗翠玉更鲜艳，颜色又多样，逐渐演变为“翡翠”。

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      目前在宝石界中使用的定义是：翡翠是以硬玉为主要矿物成分的玉石。