原始社会以物易物，后来实物交换不方便，于是就要找到某种天然物作为交换商品的手段，因为贝本身具有天然的单位，轻巧坚固且便于携带，同时那会原始社会先民已经用贝做装饰品。开始时采用的是天然贝，以后又产生了人工制造的骨贝、石贝、陶贝、铜贝等。
中国最早的黄金出现在商周时期，那时候黄金是装饰品和赏赐物，黄金作为货币是在战国时期。
中国最早的银币是春秋中期银布币为铲形状。
春秋战国时期诸侯林立，形成了不同类型的货币流通领域，并形成了贝币体系、布币体系、刀币体系及圜钱体系。后秦始皇统一货币，废除了刀、布、贝及圜钱并颁布法令“以秦法同天下之法，以秦币同天下之币”，规定黄金为上币，半两钱为下币。黄金用于大额支付或者赏赐，而半两钱则为日常流通货币。秦半两“质如铜钱，文曰半两，重如其文”，是中华历史最早的统一货币。
