汉文帝、汉景帝共在位四十年，期间按照黄老之学，与民休养，极大丰富了国家的人口数量和物质基础，史称其为“文景之治”。
公元前141年，十六岁的刘彻在长安登皇帝位，尊母亲王娡为太后，祖母窦漪房为太皇太后，并定年号“建元”，正式开始以年号纪年。十六岁的年纪，不大也不小，刘启临终前已为儿子刘彻举行了成人礼，所以皇权的行驶，理应全部由刘彻来进行。但眼镜瞎了的窦老太皇太后，或许是把对景帝的怨都转移到刘彻身上，始终把持着部分权力，对武帝形成制约，王太后也不是省油的灯，也想扶持自己的亲族掌握朝中权力，因此刘彻在诸多事情上不得不向两位长辈奏请。
建元元年，丞相卫绾因病免职，武帝任命窦太皇太后的侄子窦婴担任丞相，王太后的弟弟田蚡担任太尉，分掌国家的军政大权。每一个皇帝在位时，都会有外戚担任要职，这些外戚里面也有许多有才能之人，窦婴是老资格的侯爵，七国之乱时就是景帝的大将军，后来宦海沉浮多年，才走上权力巅峰，田蚡也隐忍多年，从一名小吏做起直至担任太尉，两人都有一定的治国才能。他们两人也都喜好儒学，向武帝举荐儒生赵绾担任御史大夫，王臧担任郎中令，迎接鲁国人申培到长安来，设立明堂责问诸侯礼法，准备用儒家学说针对当时的治国之法进行改革。窦漪房是黄老之学的忠实拥护者，听闻丞相等人提倡儒家学说很不满意。
建元二年，御史大夫赵绾建议武帝亲政，不用再向长辈们奏请国家之事，太皇太后听闻之后怒不可遏，由此罢免一干儒生。由于新政还触及许多诸侯的利益，所以窦太后、王太后的亲族三番五次控述窦婴、田蚡的不是，由此也被免去丞相和太尉的职务，令派他人担任，武帝初年的新政也就被全部推翻。建元六年，历经三朝的窦太后魂归西天，厚葬于文帝的霸陵，谥为孝文皇后，刘彻在悲伤之余也踌躇满志，终于可以按照自己的意愿，书写属于自己的历史。
