壹

“生了生了！恭喜老爷，是位小姐！”

随着一声清脆的啼哭，产婆用红锦缎包着婴儿来到门口，满脸堆笑道。老爷急急地接过去，望着怀中粉雕玉琢的女娃，乐得合不拢嘴。

像捧着一件稀世珍宝般，老爷小心翼翼地抱着孩子来到床边：

“夫人，辛苦了。”

望着床上虚脱的产妇，老爷半是欣喜半是担忧。

“老爷，给她取个名字吧。”产妇气若游丝，这时候还惦记着孩子的名字。

“涉江采芙蓉，兰泽多芳草。我们居于江边，恰逢芙蓉花开，芬芳馥郁，就叫幼芳吧。”老爷思索片刻，说道。

“周幼芳，好。”

“妹妹！我要见妹妹！”门外突然一阵嘈杂声。

“少爷！小心点！”

一个四五岁大的男孩跌跌撞撞地往这边走来，身后几个丫鬟婆子们护着，生怕他跌倒，转眼已到了身边。

“爹，妹妹呢？”男孩拽着老爷的衣角，满脸期盼地问道。

“可不在这儿么。”老爷轻轻弯下身，好让男孩看到怀中抱着的宁馨儿。

“哇！好小呀！”男孩情不自禁地伸过手去，对比两人的小手指，轻轻地触碰。小手张开，握住了男孩的食指。

“爹！她抓住我了！”男孩惊喜地尖叫。

“嘘。”老爷做了个噤声的手势，又指了指床上：“先让你娘休息，我们出去。”床上的妇人双眼微闭，呼吸均匀，大概是太累的缘故，早已沉沉睡去。

“哦。”男孩乖巧地点了点头。

老爷把婴儿交给旁边的奶妈，拉起男孩的手走出门外。

“召儿，现在你有了妹妹，妹妹那么小，保护他的任务就交给你啦。”

“好的爹爹，我一定跟着师傅认真练功，强身健体，好好保护妹妹！”

这天晚上，男孩做了一个很长的梦，梦里妹妹成了落难的公主，而他是那个保护公主的武士，一路护送左右。

贰

“高点~再高点~”

院子里，穿着藕粉衣裙的女孩笑靥如花，随着秋千高高荡起，衣摆张开，似一朵盛放在风中的芙蓉。架下的哥哥推着秋千，一脸宠溺。

“召儿，小心点，别摔着妹妹。”

刚来的老爷赶紧拉住绳索，迎了上来。

“爹爹~”

女孩顺势滚到父亲怀里撒娇，发出银铃般的笑声。老爷爱怜地摩挲着怀里的宁馨儿，抬头看了眼站在一边的男孩，漫不经心地问道：

“最近在读什么书？学堂里都教了些什么啊？”

“回老爷，最近夫子在讲《诗经》，已经学到《小雅·鹿鸣》了。”男孩恭恭敬敬地答道。

“嗯，背来听听。”

“呦呦鹿鸣，食野之苹。我有······我有······”男孩一紧张，脸涨得通红，摸着脑袋怎么也记不起来了。

“我有嘉宾，鼓瑟吹笙。”稚嫩的声音响起。男孩赶紧接上：

“对的对的，我有嘉宾，鼓瑟吹笙！”

老爷诧异的望着怀中的女孩：

“芳儿，你什么时候也学《诗经》啦。”

女孩睁着点漆般的眸子道：

“没有，常听哥哥念，自然就住啦。嘻嘻。”

“是么？那之前的你也都知道？”

“对啊。”

“爹来考考你。”

“嗯。”

“关关雎鸠，在河之洲。”

“窈窕淑女，君子好逑。”

“南有乔木，不可休思。”

“汉有游女，不可求思。”

······

“哈哈哈，好！好！”

“好什么呀？”王氏拿了披风过来：“大老远地就听到你的笑声了，什么事这么开心啊。”

“哈哈哈，夫人你还不知道吧，咱们家出了个神童呐！”老爷高高地举起女孩：“人家那是过目不忘，我们芳儿是过耳即诵。将来肯定是个大才女！”王氏听了也心下欢喜，抱过女孩又亲又搂的。旁边的男孩偷偷对她竖起了大拇指，女孩吐了吐舌头，朝他做了个鬼脸。

一家子其乐融融，微风拂过，满架蔷薇一院香。

叁

乾道二年二月，一向身体强健的老爷不知为何突然染了病，请遍了城中的名医都束手无策，缠绵病榻四个月后便抛下了儿子周召，女儿幼芳撒手人寰。

“老爷！”

“爹爹！”

灵堂里，夫人王氏带着一双儿女哭得那叫一个凄惨，无不见者落泪，闻者伤心。

料理完丧事，王夫人一下子累到了。缓了一段时间后王夫人沉下心来，开始为日后做打算，想着这么大个家业，没个男人也不行。于是找来张婆，打听有没有愿意入赘的男子。

几天后，张婆来了消息，说城北有个叫陈必大的，年过三十尚未娶妻，不嫌弃它们孤儿寡母，愿意入赘来扶持家业。后来把人领了来看，王夫人见他高高大大还算强健，遂同意了。谁晓得这个陈必大好吃懒做，挑不起养家担子，却有一脑子的坏主意。他见养女幼芳聪明伶俐，绝色迷人，便请人教女习艺诗词书画，并训熏她如何逢迎惹人喜欢，有心培养幼芳成为全家的“摇钱树”。而周召则让他参军，去大漠镇守边关了。周幼芳长到十四五岁，便亭亭玉立，楚楚动人，琴弈、歌舞、丝竹、书画，无所不通。

一日，幼芳正在书房习字，陈必大鬼鬼祟祟地推开房门道：

“芳儿，练字呐。”

“嗯，有什么事么？爹。”幼芳搁下笔，给养父行了礼。

“哦，没事没事。”陈必大的目光滴溜溜在幼芳身上来回游走了好几遍，像是在看一件待价而沽的珍宝，然后谄笑道：“你舅舅说好久没见想你了，我带你去看望看望他吧。”

“好，那我去叫娘。”

“哎，不用不用，你娘这两天忙，让我陪你去。简单收拾一下，我们走吧。”

“好吧，那我去辞别娘。”

“你娘不在家，已经跟她说过了，不用担心。”

“好。”幼芳心下疑惑，可既是养父带自己去舅舅家，也没多想，遂收拾了包袱跟了去。

途中来到一处教坊，陈必大说他要找朋友说点事，让幼芳先在隔壁客房休息等着。幼芳等了许久也不见动静，方才觉得不对劲，等她想要出来时却发现房门已锁，她被关在里面了。

“救命救命啊！”幼芳大声求助。

未几，房门打开，进来一个穿着花枝招展的半老徐娘。

“不用叫了，没用的。你爹把你卖给我了，刚拿了五百两走了。从今以后这儿就是你的家，叫我徐妈就好。”

“不可能！不会的！”幼芳难以置信，“爹要带我去看舅舅，他不会抛下我的。”

“还做梦呐！这不明显骗你的么！”徐妈冷笑一声，“况且这些年他找人教导你，不过也是为了把你卖个好价钱！”

“不不不，求求你放了我，你要多少钱，我娘一定会筹钱来还你的，求求你放了我好不好。”

“哈哈哈，瞧瞧说的什么话啊！谁跟摇钱树过不去啊。你就死了回家这条心吧！在这儿好好干，徐妈不会亏待你的。”

语罢，徐妈扬长而去，命人看好房门，留下瘫软在地的幼芳。

待其母王氏发觉女儿不见，陈必大才道出真情，王氏气不过，把陈必大赶出了周家，然而幼芳自此沦落风尘，改严蕊为艺名。

从此，世间多了一位名满江南的艺伎严蕊，少了一位大家闺秀周幼芳。

肆

台州营妓，即由各州县官府管理的官妓，严蕊属歌妓。严蕊琴棋书画，歌舞管弦之类，无所不通。善能作诗词，多自家新造句子，词人推服。又博晓古今故事。行事最有义气，待人常是真心。她独占鳌头，还知天文、解人意、善逢迎、行侠义，人见人爱，四面八方皆慕闻其名，不远千里而登门者络绎不绝。

淳熙七年十二月下旬，婺州唐仲友，字与正，博学工文，风流倜傥，携眷至台州任太守。唐仲友久闻严蕊芳名，今到台州，乃近水楼台。淳熙八年春，临海东湖红白桃花盛开，唐仲友和三子，以及长子士俊的丈人曹宣教，曹宣教的堂弟临海县丞曹格，表弟高宣教，妻兄何知县、何教授等聚会东湖，置酒赏玩，召来严蕊、王静、沈玉、张婵、朱妙、沈芳等歌妓助兴。

席上觥筹交错，丝竹管弦，好不热闹。一曲终了，唐仲友起身作揖道：

“严子果然名不虚传，令人钦佩。今东湖堤岸红白桃花盛开，严子何不以红白桃花为题，赋词一阕？”

严蕊应声即口占一曲《如梦令》。

道是梨花不是，道是杏花不是。

白白与红红，别是东风情味。

曾记，曾记。人在武陵微醉。

“好！好！好！”众人赞不绝口。

唐太守回味道；

“此花之色，有如梨花之白，又有如杏花之红。‘白白’、‘红红’两组叠字，简练、传神，使人如亲眼目睹红粉交错、繁花满枝的娇妍景致。人在武陵微醉，‘武陵’二字，典出陶渊明的《桃花源记》。未直接点出花名，却已作了不管之答。妙啊，妙啊！”

曹格道：“严子写的妙，世兄讲解得也妙，你俩堪称得上是高山

流水遇知音了。”

两人四目相视，顿生惺惺相惜之感。宴罢，太守赏严蕊之双缣，

王静等亦有赏。

伍

秋，唐仲友同乡陈亮来台州，在其陪同下，谢希孟、楼大防、赵师端等一群文朋好友，聚于巾子山巾峰饮酒。

陈亮提出：“在此赏景饮酒乏味，不如搬之东湖，借郡中妓乐，边饮边歌，如何？”

谢直第一个站出响应：

“甚好，不知唐太守之意是否？”

唐仲友大笑道：

“诸兄若有雅兴，小弟怎敢不肯？”

遂至东湖，但见山明水净，数树深红，唤来严蕊、王蕙、张韵、王懿、赵娟等官妓，吟诗弹曲，众宾兴致甚浓，流连忘返。

唐仲友、严蕊俩窃窃私语，聊题甚广，只闻唐仲友在问：

“今朝进班两府，始广柑贡。严子来自橘乡，可知橙橘种类？”严蕊莞尔一笑，道：

“橘有榻橘、绿橘、乳橘、朱橘等，橙有青橙、绉橙、香橙等，柚有朱栾、香栾、蜜旦等，给予中书省（主文事）、枢密院（主武事）均为乳橘，人称天下果实第一也”。

唐仲友斟了一杯酒，夸道:

“严子果真女中秀才，天下之事无所不晓。”

严蕊幽幽道：

“我本农家之女，视橙橘若家常便饭，有何称奇？不像你们做官的胸襟，‘不以物喜，不以己悲。居庙堂之高，则忧其民；处江湖之远，则忧其君。’”

唐仲友紧接着问:

“此句出于何人之口？”

“范仲淹的《岳阳楼记》。”

对其故事典故也能应答如流。唐仲友钦佩严蕊的才华，兴趣甚高，二人觥来盏出，视无人之境，畅饮不尽。

陆

席上，陈亮相中了另一位官妓赵娟，赵娟甚为俏趣，色艺虽逊于严蕊，但另有一番情味。陈亮豪爽无比，视金钱如粪土，毫不吝啬，赵娟未曾遇见过如此富豪子弟，对其百倍趋承，两人情投意合，均有娶嫁之意。赵娟只因自己为官身，苦于无法落籍。陈亮大手一挥道：

“唐太守与我是同乡朋友，落籍之事包在我身上，尽管放心。”

两人遂一番山盟海誓，温柔缱绻，不在话下。

唐仲友为赵娟落籍时，心想：

“她小小年纪，入世甚浅。哪里晓得陈亮家中空虚，近日挥金如土，这资是我所赠。”

于是半开玩笑地对赵娟说道：

“你嫁与陈亮，要经得起冻饿才是。”

赵娟是个聪明人，一听五色无主。

唐仲友出于好意，根本没把此事放在心上，继而给赵娟批了脱籍文书。赵娟见了陈亮，言语冰凉。陈亮遂追问赵娟为何，赵娟道：

“太守说嫁到你家就要有忍冻挨饿的准备。”

陈亮一听，火冒三丈，认为唐仲友是在背地耍人。陈亮不与赵娟解释，也不与唐仲友辞别，竟独自到婺州找朱熹。此时朱熹任浙东提举，陈亮向他说明自台州来，把满腔怒火都发泄出来。朱熹听罢默然长久，觉得唐仲友自恃才高，却不该如此贬低自己。但又看陈亮怨气满腹，也许在搬弄是非。一转念，背后之言，未必为真。决定亲去台州一趟，了解实情。

南宋淳熙九年，台州知府唐仲友为严蕊、王惠等四人落籍，回黄岩与母居住。同年，浙东常平使朱熹巡行台州，时高炳如为唐部下，才不如唐仲友，唐亦颇轻之。朱熹来台州，高炳如即去诉说。此时，楼钥为台州府添差通判，此人厚德美政，朱熹向他了解唐仲友的所作所为，楼钥中肯评价，并劝朱熹宽容之。当唐仲友得知朱熹到台州，慌忙去迎接，已迟了些。朱熹验证了陈亮的话：“果然不把我放在眼里。”

当日索取州印，交付于郡丞，说道：

“太守不称职，听候处理。”

听闻严蕊去黄岩探母，即派吏至黄岩，在郑奭家追到严蕊，收监候审。又因唐仲友的永康学派与朱熹的理学相对，朱熹连上六疏弹劾唐仲友，见他与严蕊走得亲近，便借“居官不存政体，亵昵倡流，有伤风化”为罪名之一弹劾他，并将严蕊投入狱中。

柒

朱熹以为唐仲友风流倜傥，与严蕊必定有染。严蕊身单柔脆，一拷问即会招认与太守通奸实情，则可参奏唐仲友罪名了。谁知严蕊的苗条身躯犹如筋钢铁骨，系狱月余，任凭杖笞鞭打，遍体鳞伤，严蕊始终一语不及太守，只道：

“弹唱吟诗侑酒有之，别无他事。”

朱熹无奈，只好将她痛杖一顿，一边发严蕊去绍兴府审问，一边写本参奏皇上。

严蕊在监狱吃尽苦头，押至绍兴。绍兴太守也属程朱学派，一见严蕊姿色，便道“有色必无德”，进行严刑拷打，她遭手足夹棍，几番昏死。任凭被打得遍体鳞伤，体无完肤，严蕊还是咬紧牙关不愿屈服。朱熹便通过狱吏劝诱她：

“你何不早招供，招认了犯淫，最重也就是杖罪，况且你已经断过杖，罪不重科，何为受此严刑呢？”

严蕊一字一句，掷地有声道：“我自己只是一个低贱的歌妓，纵使真的与太守有越轨的行为，判刑也不至于死罪。然事情有则有、无则无，岂为保身躯，信口诬陷士大夫？我宁可死，要诬害人，断然不可！”

狱吏肃然起敬，把话告之太守。太守是奉朱熹之意，只好吩咐再痛杖，押回监狱。

时淳熙九年七月，此事朝野议论，震动宋孝宗，孝宗认为唐仲友和朱熹是“秀才争闲气”，让二人平调。也幸亏王淮从中帮助，唐仲友避免了一场大风波。朱熹免去了浙东提举，严蕊无端地坐了两个多月的牢，方释放回台州。知情者无不为严蕊抱不平，连学术上支持朱熹的谢深甫探亲回临海谢里王时，直言道“朱子冤了严蕊也”。严蕊的冤案震惊朝野，传到宋孝宗的耳朵里，他亲自宣布为严蕊平反。

孝宗道：“若偏听一面之词，这侠骨才女的冤情何处伸也。”

岳飞之子岳霖，接任浙东提举，巡视台州，众妓拜贺。岳霖知晓严蕊蒙冤受刑，甚为同情，对严蕊道：

“严子侠义、词翰皆闻名于世，今你把自己身世做成词诉我，我为你作主。”

严蕊领命，口占一阙《卜算子》。

不是爱风尘，似被前缘误。花落花开自有时，总赖东君主。

去也终须去，住也如何住！若得山花插满头，莫问奴归处。

岳霖听罢，感叹无限：

“严子果真才女也。字里行间流露出从良之意，我为你脱籍从良。”

说罢取过妓籍除了严蕊名。严蕊再三叩谢。此时的周召已在黄岩县作拦头，听到妹妹脱籍，即与母亲一道来台州接严蕊回黄岩老家，严蕊复原名周幼芳。

捌

淳熙十一年，谢希孟、赵师端一同考上进士，谈起当年在东湖与严蕊相识，今落籍未曾出嫁，想为其做件好事。赵师端想起堂兄赵师坚，丧妻伤情，日夜悲切。赵师端、谢希孟即一同来周家拜访，说明来意。严蕊对赵师端、谢希孟印象甚深，似与故友相聚，毋须做作，道：

“不想家富，不想人俊，只求家平常人诚实，即可。”

赵师端道：

“堂兄忠厚老实，家境富裕，我携他前来见见面如何？”

“好，奴家先谢过了。”

次日，赵师端与赵师坚来到周家，严蕊见师坚满面悲容，眼睛甚红，晓得是个有情人，聊谈间发觉赵师坚诚实可靠，彼此好感，基本定局。再过月余，赵师坚便把严蕊娶进门。逾一年，严蕊又为赵家添了丁，赵师坚愈疼严蕊，也不续妾，夫唱妇随，遂成圆满结果。从此二人白头偕老，既无故事，亦无词作。