周庄有个穷秀才李生，家中只有一个有眼疾的母亲，因家里贫穷，快三十了尚未成家。李生既要忙于学业，又要照看家中琐事，十分操心。有一年清明，李生独自去为过世的亲人扫墓，回来时天色已经很晚了，他一个人走在路上，这时突然从路边传来一阵女人的低泣声，李生走近一看，看到一个长相秀丽的女子，只二十三四岁，一副伤心落寞的模样。李生上前问她缘由，女子说，她叫樱娘，家住在甘州道里，因家贫自小便被卖到一大富人家做丫鬟，因得了怪病，被主人家赶出了家门。李生好奇的问她，到底是什么样的怪病呢?樱娘说，这病十分奇怪，白日里我便失去知觉，身体冷若冰霜，需要盖很厚的被子，不能受人的打扰。
而晚上便如正常人一般，其他并没有什么不同，只因没有寻获庇护之所，故此伤心。李生一听心道，此病并没有什么可怕的，如能把她留下，也能替自己分担一些家中琐事。一念及此，李生便热情地邀请她，说自己家中可暂作收留。樱娘十分开心，两人便一起回到家中。李生的母亲很高兴，有意撮合二人，樱娘并没有拒绝的意思。李生更加高兴。两人住在了一起，樱娘晚上并不睡觉，后半夜都将家务打理得合李母之意。只是每天天没亮就叫醒李生起床，待她睡下后交代李生，等她熟睡时，不要去拉开帐幔打扰到她。待七七四十九日后，自己的病就好了，到时候就能和他如正常人一般生活。
李生听完记在心里，眼看过完了四十八天。这日，李生与母亲坐家中闲谈。李母说道，樱娘是个持家的好儿媳，不过忒怪，什么病不需要吃药，睡四十九天就能好了的呢?真是邪事!李生听了后，心中也七上八下，顿时心生恐惧。回房后，李生走到床前，犹豫了很久，还是没有忍住，用手掀开床幔。只见樱娘盖着被子，连头也没漏出来。李生更慌，颤抖着手拉开被子一看，顿时吓得瘫坐在地。只见被褥中只有一具人皮骷髅，冒着寒气，十分的恐怖阴森。李生大叫着跑回母亲的房间，他的母亲听说后，也非常害怕。此时虚空中只听见樱娘的叹息声。
她责备李生，为何在最关键时毁了她。并对李生说明了原委，原来樱娘在做丫鬟时，因反抗不轨的主人自尽。鬼魂游荡时，遇到个得道的术士，术士听完她的身世遭遇后，很同情她。就在她坟前作法，助她还阳，言明要她寻生人一起居住方才能活。待七七四十九日后还阳，方能活一百天而已，还需等待术士借阳寿而归，才能长存。樱娘又交代李生道，如今我无法还阳，只得等那先生回来再做打算，如你还念我们之间的夫妻情义，待过一百日后，到你我最初相遇的地方等候，如见一六七十岁的廋弱老道，将实情告之，看能否有其他办法，不然我将永无还阳之日。樱娘说完就哭泣着离开了。
李生再去看时，也不在了踪迹，他和母亲都非常自责。樱娘离去的日子，他的母亲非常不习惯，李生也非十分思念她。当过了一百日后，李生早早等候在见到樱娘的地方。直等到薄暮时，才见一老道急匆匆行来。李生扑通一声跪在老道面前，声泪俱下将事情原委都说了，请求老道救命。老道听后叹道，没成想我借来了阳寿，她却丢了肉身。如今没有法子，只得借尸还魂。只是那有如此合适的亡者呢?只有等那合适的机遇到来再做打算吧。李生问他道，那将是什么时候。老道言道，几月又或几年，无法知晓?只让李生回家等待，待时候到了，自会前来寻他。
李生没有办法，只好与老道拜别。每日都活在悲痛之中。如此又过了半年，忽一日，见那老道前来对他说道，如今城中有个女子新亡，只十七八岁，也不知她的模样是否能中你的心意?李生十分激动，说道，如能使樱娘早日复活，丑妇又如何!老道听后十分满意，交代李生前去要人，其余之事他自会处理。李生去了那户人家，果见在做丧事，一家人都十分伤心，李生去见了死去女子的父母，言明自己的妻子要借小姐的尸体还阳，那女子的父母听了十分愤怒，以为李生前来捣乱，正准备将其轰出门去。这时只听棺材内发出异常的响动，很多客人都惊吓着离开了。李生上前推开棺材，只见一女子，十七八岁模样秀丽，就像熟睡中刚醒来的模样，听她说话时，已经是樱娘的语气了。这家父母见状也十分惊讶，只得认樱娘做了干女儿。选了个吉日，让她与李生成亲。李生和樱娘十分相爱。后育有一子，是有名的文人雅士，只是那道士却再也没有出现过。
